Belangrijkste digitale mensenrechtenconferentie ter wereld plotseling uitgesteld door Zambia

Zambia gooit conferentie omver met uitstel

Dagen voordat duizenden onderzoekers, academici en mensenrechtenexperts naar Lusaka, Zambia, zouden afreizen voor de conferentie RightsCon, maakte de Zambiaanse regering bekend dat het evenement wordt uitgesteld. RightsCon geldt als een van de grootste en meest invloedrijke bijeenkomsten op het gebied van digitale mensenrechten wereldwijd.

De aankondiging, gedaan terwijl sommige deelnemers en sprekers al onderweg waren, veroorzaakte verwarring en chaos in de academische wereld. Minister van Technologie en Wetenschap Felix Mutati maakte de uitstel bekend op 28 april. Volgens hem heeft Zambia meer tijd nodig om ervoor te zorgen dat de conferentie "volledig aansluit bij nationale procedures, diplomatieke protocollen en het bredere doel van een gebalanceerd en consensusgedreven dialoogplatform".

"Met name bepaalde uitgenodigde sprekers en deelnemers staan nog onderworpen aan lopende administratieve en veiligheidsgoedkeuringen, die nog niet zijn afgerond."

Access Now reageert verward

Het is nog onduidelijk wat er gaat gebeuren, omdat de organisatie Access Now, die RightsCon organiseert, het evenement nog niet officieel heeft geannuleerd. Een "belangrijke update" op de website van RightsCon luidt:

"We zijn op de hoogte van een mediabericht waarin staat dat RightsCon door de regering van Zambia is uitgesteld. We begrijpen de paniek die dit veroorzaakt bij onze deelnemers, vooral bij diegenen die onderweg zijn naar Lusaka. We hebben nog geen formele communicatie van de overheid ontvangen en hebben een dringend overleg aangevraagd met de betrokken ministeries. We coördineren ter plekke met onze partners en hopen vandaag (woensdag 29 april) meer informatie te hebben."

Tot nu toe is er geen nieuwe update verschenen van Access Now of RightsCon.

Zambia bevestigt uitstel zonder extra toelichting

Donderdagmiddag versterkte de Zambiaanse regering Mutati’s verklaring, maar zonder verdere verduidelijking. Thabo Kawana, de Permanente Secretaris van het Ministerie van Informatie en Media, zei:

"Het uitstel was noodzakelijk vanwege de noodzaak tot volledige openbaarmaking van cruciale informatie met betrekking tot de belangrijkste thema’s die tijdens de top zouden worden besproken. Een dergelijke openbaarmaking is essentieel om volledige aansluiting te garanderen met Zambia’s nationale waarden, beleidsprioriteiten en bredere belangen van het publiek."

RightsCon zou plaatsvinden van 5 tot 8 mei in Lusaka.

RightsCon kampt met terugkerende problemen

De uitstel komt op een moment dat er wereldwijd kritiek is op academisch onderzoek naar digitale mensenrechten. Onderzoekers die zich bezighouden met onderwerpen als moderatie op sociale media, hebben bijvoorbeeld te maken gehad met intrekking van visa door de Amerikaanse regering onder president Trump.

De afgelopen jaren heeft RightsCon al meerdere tegenslagen gekend. Zo vond de conferentie in 2023 plaats in Taipei, Taiwan, maar moesten sommige deelnemers op het laatste moment afzeggen of digitaal deelnemen. Dit kwam door de massale bezuinigingen op onderzoeksbeurzen van de Amerikaanse overheid en de afdeling Department of Government Efficiency van Elon Musk.

In 2023 konden ongeveer 300 deelnemers uit het Globale Zuiden de conferentie in Costa Rica niet bijwonen vanwege problemen met visum-op-aankomst.

Deelnemers in onzekerheid

Meerdere deelnemers aan RightsCon, benaderd door 404 Media, gaven aan niet te weten wat ze nu moesten doen en of ze nog wel zouden opstijgen naar Lusaka. RightsCon heeft tot op heden geen reactie gegeven op het verzoek van 404 Media om commentaar.