Californië vernietigt 32.000 bomen door ziektebestrijdingsregel: kweker daagt staat voor $3 miljoen

Een 65-jarige bomenkweker uit San Diego heeft de staat Californië voor de rechter gedaagd na de vernietiging van ruim 32.000 citrusplanten. Mark Collins, eigenaar van Evergreen Wholesale, claimt dat de actie van het California Department of Food and Agriculture (CDFA) hem zo’n $3 miljoen aan schade heeft toegebracht. Zijn zaak belandt nu voor een federale rechtbank.

De oorzaak: een minuscuul maar verwoestend insect

De vernietiging van Collins’ planten hangt samen met de bestrijding van de Asian citrus psyllid (ACP), een klein bruin insect dat slechts één achtste inch lang is. Dit insect verspreidt de ongeneeslijke ziekte huanglongbing, beter bekend als ‘citrus greening’. Geïnfecteerde bomen produceren bittere, groene vruchten en sterven binnen enkele jaren af. Hoewel de ziekte geen gevaar vormt voor mens of dier, heeft het in Florida al voor miljarden aan schade veroorzaakt.

De ACP werd in 2008 voor het eerst waargenomen in Californië en verspreidde zich sindsdien in het zuiden van de staat. Om de citrusindustrie te beschermen, voerde de staat in 2018 een noodmaatregel in: een quarantainezone van vijf mijl rondom besmette locaties.

Een onverwachte klap voor een ervaren kweker

Collins, die zowel in Florida als Californië heeft gewoond, wist dat de ACP vochtige klimaten prefereert. Zijn farm in Escondido, een drogere regio, leek minder risico te lopen. Toch nam hij voorzorgsmaatregelen: hij bouwde een beschermende structuur voor zijn planten, besproeide regelmatig en behandelde de grond. Niets leek echter indruk te maken op de overheid.

In november 2023 kondigde het CDFA een quarantainezone aan op basis van een ‘niet-openbaar gemaakte’ vondst van citrus greening, zo’n vijf mijl verderop. Volgens Collins’ aanklacht raakte deze zone slechts een hoek van zijn perceel, waar geen citrusbomen stonden. Het CDFA bood hem drie opties: zijn bomen verplaatsen naar insectenbestendige structuren en pas na twee jaar verkopen binnen de quarantainezone; zijn bomen in de grond planten (een klus die jaren zou duren en niet op zijn land paste); of zijn voorraad laten vernietigen.

Om zijn bedrijf te redden, koos Collins voor de eerste optie. Hij stelde voor om nieuwe planten in beschermde structuren te zetten, maar beweert dat de overheid weigerde samen te werken. In mei 2025 bleek tijdens een hoorzitting dat het CDFA geen bewijs had van ACP op zijn terrein. Toch beval een rechter later dat zijn bomen alsnog vernietigd moesten worden. In januari 2024 arriveerden medewerkers van de staat om de planten te verwijderen.

Een zaak over proportionaliteit en samenwerking

Collins’ advocaat betoogt dat de actie van de staat disproportioneel was, vooral omdat zijn locatie geen risico vormde. ‘De staat heeft geen moeite gedaan om tot een oplossing te komen die beide partijen recht deed,’ aldus de aanklacht. De zaak roept vragen op over de uitvoering van quarantainemaatregelen en de impact op kleine ondernemers.

De zaak van Collins is niet uniek. Andere kwekers in Californië hebben soortgelijke ervaringen gemeld, waarbij strenge regelgeving hun bedrijven in gevaar bracht. De uitspraak in deze zaak kan gevolgen hebben voor toekomstige bestrijdingsmaatregelen tegen invasieve soorten.