California ødela 32.000 trær på grunn av plantesykdom – produsent saksøker staten

Mark Collins har drevet Evergreen Wholesale, et 93 hektar stort plantesenter i San Diego, i over 40 år. I år stod han imidlertid i fare for å måtte legge ned hele virksomheten etter at ansatte fra delstatens landbruksdepartement ødela mer enn 32.000 av hans sitrustrær. Årsaken var en regulering mot planteskadegjørere. Nå har Collins saksøkt Californias landbruksdepartement (CDFA) i føderal domstol og krever opp mot 3 millioner dollar i erstatning for tapte inntekter.

Saken har sitt utspring i den invasive insektsarten asiatisk sitrusbladlus (ACP), en liten, brunflekket skadedyrart på bare tre millimeter. Insektene bærer på en uhelbredelig plantesykdom kalt huanglongbing, eller «sitrusgrønningsyke». Sykdommen gjør at trærne produserer bitre, grønne frukter og dør innen få år. Selv om sykdommen ikke er farlig for mennesker eller dyr, har den ødelagt store deler av sitrusnæringen i Florida. ACP ble første gang oppdaget i California i 2008 og har siden spredt seg i den sørlige delen av delstaten.

For å hindre videre spredning innførte delstatsmyndighetene i 2018 en nødordre som påla en femmils karantene rundt enhver plantasje der sykdommen ble påvist. Collins, som tidligere har bodd både i Florida og California, hevder imidlertid at ACP trives best i fuktige klimaer og utgjør mindre fare i Escondido, der plantasjen ligger. Likevel tok han forholdsregler: Han bygde et spesialdesignet ACP-hus for å beskytte plantene, sprayet regelmessig og behandlet jorda. Men delstatsmyndighetene lot seg ikke imponere.

I november 2023 erklærte CDFA en karantene basert på en «hemmeligholdt» påvisning av huanglongbing om lag fem kilometer unna, ifølge Collins’ søksmål. Karanteneområdet berørte en del av plantasjen der det ikke stod sitrustrær. Myndighetene ga Collins tre alternativer: Flytte alle trærne inn i insektbestandige strukturer og kun selge planter innenfor karanteneområdet etter to år; plante alle trærne i bakken, noe Collins mente ville ta år og ikke var mulig på hans eiendom; eller risikere at hele lageret ble ødelagt. For å redde bedriften valgte han å plassere nye planter i ACP-husene.

Collins hevder han forsøkte å samarbeide med myndighetene, men at de «nekter» å inngå kompromisser. I mai 2025, under en høring, kunne ikke CDFA fremlegge bevis for ACP på Evergreen Wholesale. Likevel beordret en dommer senere at trærne skulle destrueres. I januar i år ankom landbruksansatte plantasjen for å gjennomføre ødeleggelsen.

En strid om balansen mellom plantesikkerhet og næringsliv

Saken aktualiserer debatten om hvordan myndigheter balanserer risikoen for planteskadegjørere mot konsekvensene for næringslivet. Mens delstatsmyndighetene hevder tiltakene er nødvendige for å hindre spredning av farlige sykdommer, mener Collins at beslutningen var både unødvendig og økonomisk ødeleggende. Han krever nå erstatning for tapte inntekter og mener myndighetene har handlet urettmessig.