Congres keurt RFK’s bezuinigingen van $16 miljard op HHS af

De afgelopen week verdedigde Robert F. Kennedy Jr., minister van Volksgezondheid (HHS), zijn voorstel voor het begroting 2027 op Capitol Hill. De meeste volksvertegenwoordigers staan echter sceptisch tegenover zijn plannen. Het voorstel omvat een bezuiniging van 12,5%, wat neerkomt op bijna $16 miljard, ten opzichte van het begroting 2026.

De grootste bezuiniging treft het National Institutes of Health (NIH), dat $5 miljard minder krijgt, terwijl het totale budget nog steeds rond de $41 miljard blijft. Daarnaast stelt Kennedy voor om het Low Income Home Energy Assistance Program te schrappen, een besparing van $4 miljard. Ook wil hij meerdere gezondheidskantoren samenvoegen in een nieuwe organisatie, de Administration for a Healthy America (AHA), wat naar schatting $5 miljard aan besparingen moet opleveren.

Kennedy verdedigde deze reorganisatie tijdens een hoorzitting voor de Senaatscommissie voor Volksgezondheid, Arbeid en Pensioenen. Hij wees erop dat het HHS bij zijn aantreden bestond uit negen aparte kantoren voor vrouwen-gezondheid, acht voor minderheden, 27 HIV-programma’s en tientallen andere losse afdelingen die niet met elkaar communiceerden. Volgens hem was dit een logische doelwit voor efficiencyverbeteringen.

Ondanks de beloofde besparingen, reageerden verschillende volksvertegenwoordigers met felle kritiek. Senator Patty Murray (D-Wash.) waarschuwde dat bezuinigingen op NIH-onderzoek zouden leiden tot uitgestelde medische doorbraken en geannuleerde studies, met als gevolg dat patiënten zonder hoop zouden komen te zitten. Ook vertegenwoordiger Richard Neal (D-Mass.) uitte zijn bezorgdheid: "De voorgestelde bezuinigingen op deze initiatieven zijn niet in het belang van Amerikaanse gezinnen."

Oppositie tegen de plannen is niet verrassend. Veel volksvertegenwoordigers zijn van mening dat minder federale uitgaven op het gebied van volksgezondheid automatisch leiden tot slechtere gezondheidsresultaten. Michael Cannon, directeur van het Health Policy Studies bij het Cato Institute, stelt dat de meeste activiteiten van het HHS niet moreel verdedigbaar, constitutioneel of maatschappelijk nuttig zijn. "Elke keer als iemand een overheidsactiviteit verdedigt, zegt men dat het levens zal redden. Maar bijna nooit wordt er bewijs geleverd dat dit ook daadwerkelijk het geval is," aldus Cannon.

Federale financiering van onderzoek is een relatief recent fenomeen. Voor de Tweede Wereldoorlog financierde de overheid slechts een vijfde van alle onderzoek en ontwikkeling in de VS. De particuliere sector speelde toen een cruciale rol, onder meer bij de ontwikkeling van een vaccin tegen gele koorts. Tegenwoordig financiert de particuliere sector nog steeds een groot deel van het onderzoek, wat heeft geleid tot baanbrekende resultaten op gebieden als stamcelonderzoek en behandelingen tegen alvleesklierkanker.

Het HHS is echter de afgelopen decennia aanzienlijk gegroeid, evenals de nationale schuldenlast. Critici vragen zich af of deze groei wel noodzakelijk is en of de baten opwegen tegen de kosten.