Congreslid Sheila Cherfilus-McCormick stapt op na ethische beschuldigingen

De Democratische congresvrouw Sheila Cherfilus-McCormick uit Florida heeft op dinsdag haar zetel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden neergelegd. Haar ontslag volgde kort voordat de Huisethiekcommissie een strafmaatregel tegen haar zou aanbevelen.

De commissie had haar vorige maand al schuldig bevonden aan meerdere aanklachten, waaronder het omleiden van 5 miljoen dollar aan COVID-steunfondsen naar haar campagnedossier. Cherfilus-McCormick ontkent alle beschuldigingen van wangedrag.

Veel collega’s in het Congres verwachtten een zware straf, mogelijk zelfs ontzetting uit haar functie. Haar vertrek is het derde ontslag van een congreslid deze maand, na die van Eric Swalwell (D-Californië) en Tony Gonzales (R-Texas).

Reacties op haar ontslag

Cherfilus-McCormick verklaarde in een verklaring dat de ethiekcommissie haar geen eerlijk proces had geboden. Daarnaast wees ze op haar lopende strafzaak, die haar belette zich te verdedigen.

"In plaats van mee te spelen in deze politieke spelletjes, kies ik ervoor om op te stappen. Zo kan ik mij volledig inzetten voor de inwoners van Florida’s 20e district," aldus Cherfilus-McCormick.

Haar ontslag trad direct in en werd kort daarna op de vloer van het Huis van Afgevaardigden voorgelezen.

Druk vanuit de eigen partij

Cherfilus-McCormick stond onder zware druk van Democratische collega’s om zelf op te stappen, om zo een stemming over haar mogelijke ontzetting te voorkomen. Volgens een hoge Democratische afgevaardigde hadden meerdere leden van de Congressional Black Caucus – die haar eerder steunden – haar voorafgaand aan de ethiekhoorzitting gesproken.

Rep. Yvette Clarke (D-N.Y.), voorzitter van de CBC, prees Cherfilus-McCormick in een verklaring. Volgens haar heeft ze "een bijdrage geleverd aan de inspanningen om ervoor te zorgen dat het Congres de bevolking vertegenwoordigt die het dient."

Wat komt er nu?

Republikein Nancy Mace (R-S.C.) wilde deze week een stemming forceren om Rep. Cory Mills (R-Fla.) uit het Congres te zetten. Mills wordt beschuldigd van financieel wangedrag, schendingen van campagneregels en seksueel wangedrag – allemaal ontkend door hem. Mills wordt momenteel onderzocht door de ethiekcommissie.

Sommige Democraten zagen de mogelijke ontzetting van Mills als een noodzakelijke tegenhanger van Cherfilus-McCormicks vertrek, om zo eventuele politieke voordeel voor de Republikeinen te neutraliseren.