Fernando Mendoza: "Ik blijf de underdog, ik sta onderaan de ladder"

De droom van Fernando Mendoza is uitgekomen: de jonge quarterback is officieel de nieuwe nummer één keuze van de Las Vegas Raiders. Hoewel de selectie al langer als een zekerheid gold, was het telefoontje van de club een emotioneel moment voor de 22-jarige speler.

"Er was veel anticipatie of ik hier zou eindigen. Niets was ooit zeker, behalve vanavond. Toen ik dat telefoontje zag, kreeg ik kippenvel over mijn hele lichaam en was ik extatisch," aldus Mendoza tijdens een videogesprek met de media van de Raiders, zoals weergegeven in een transcript van de club.

De quarterback benadrukt dat dit niet het einde van zijn reis is, maar het begin van een nieuw hoofdstuk. "Er is veel emotie, maar ik begrijp dat dit niet het einde is. Dit is een viering, maar ook het begin van iets nieuws. Zoals coach Klint Kubiak me opbelde: blijf nederig en hongerig, en leer elke dag," vertelt Mendoza.

Hoewel Mendoza zich in elke NFL-club thuis had gevoeld, zag hij de Raiders als de beste match. De reden? De coachingstaf en de omgeving rond de club.

"De eigenaars hier zijn geweldig – denk aan Mark Davis en Tom Brady. Wat is er beter dan in zo’n situatie te stappen? Ik denk dat alle sterren hier nu op één lijn staan en dit is een zegen," aldus Mendoza.

De quarterback heeft zich al verdiept in het systeem van de Raiders, wat volgens hem een belangrijke reden is waarom hij zich hier thuis voelt. "Ik heb veel film bestudeerd. Ik installeerde niet per se deze aanval, maar een algemene NFL-aanval. Ik raakte meer gewend aan spelen onder de center en algemene West Coast-concepten, die perfect passen bij dit systeem. Gelukkig voor mij heeft die gok zich uitbetaald," legt Mendoza uit.

Het systeem van de Raiders stelt de quarterback in staat om als een point guard te fungeren. "Mijn rol is simpel: ik moet de bal naar de playmakers brengen. Of dat nu een wide receiver, tight end, running back of de offensive line is, ik hoef alleen maar mijn deel te doen. Dit systeem geeft me de kans om dat te doen met geweldige coaches. Ik kijk ernaar uit om me er helemaal in te verdiepen," aldus Mendoza.

Zijn pad naar de top was allesbehalve vanzelfsprekend. Mendoza begon zijn carrière bij Cal, maakte de overstap naar Indiana en leidde dat team naar ongekend succes. Toch blijft hij zichzelf zien als de underdog.

"Ik geloof dat ik nog steeds de underdog ben. Hoewel ik vandaag gedraft ben, ben ik nu onderdeel van de NFL. En ik kan je nu al vertellen: ik ben niet één van de grote namen. Ik sta onderaan de ladder en dat is precies waar ik wil staan," aldus Mendoza.