Klimaatverandering vergroot risico op hantavirusuitbraak: hoe een cruiseschip in Antarctica getroffen werd

Het cruiseschip MV Hondius vertrok in april vanuit Ushuaia, Argentinië, met 147 passagiers en bemanningsleden aan boord voor een reis naar afgelegen bestemmingen, waaronder Antarctica. Maar de expeditie werd abrupt afgebroken door een zeldzame virusuitbraak. Drie mensen overleden en meerdere raakten besmet met het Andes-hantavirus, een dodelijk virus dat normaal via knaagdieren wordt verspreid.

Hantavirussen behoren tot een oude familie van ziekteverwekkers die via knaagdieren op mensen overspringen. De eerste medische meldingen dateren uit de jaren 1950, maar wetenschappers vermoeden dat deze virussen al veel langer mensen ziek maken. Besmetting vindt meestal plaats via inademing van stofdeeltjes met uitwerpselen van besmette knaagdieren. Het Andes-hantavirus is bijzonder gevaarlijk omdat het, naast de gebruikelijke overdracht via knaagdieren, ook van mens op mens kan worden overgedragen. Dit maakt van een ogenschijnlijk lokale uitbraak een internationale noodsituatie – een scenario dat de wereld nog vers in het geheugen heeft door de COVID-19-pandemie.

Hoewel het Andes-hantavirus minder besmettelijk is dan COVID-19, toont de uitbraak op het cruiseschip aan hoe complex het is om infectieziekten te bestrijden in een tijdperk waarin internationale samenwerking op het gebied van volksgezondheid onder druk staat. Een maand voordat de eerste patiënten aan boord ziek werden, had Argentinië officieel het proces afgerond om zich terug te trekken uit de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). Het land sloot zich daarmee aan bij de Verenigde Staten, die eerder al uit de organisatie stapten. Beide landen verlaten een wereldwijd samenwerkingsverband dat juist is bedoeld om grensoverschrijdende uitbraken zoals deze te coördineren.

De uitbraak werpt ook een nieuw licht op een groeiend probleem: klimaatverandering. Veranderingen in neerslag, vegetatie en leefgebieden beïnvloeden de populaties van knaagdieren – en daarmee de verspreiding van de virussen die zij dragen. Experts waarschuwen dat deze zogenaamde spillover-effecten steeds vaker zullen voorkomen naarmate de aarde warmer wordt.

Hoewel het Andes-hantavirus een incubatietijd van één tot zes weken heeft, waardoor de besmetting mogelijk al in de thuislanden van de passagiers heeft plaatsgevonden, wijzen onderzoekers naar een mogelijke bron: een tussenstop bij een vogelexpeditie nabij Ushuaia. Deze stad herbergt een vuilnisbelt die knaagdieren aantrekt op zoek naar voedsel. Argentijnse gezondheidsautoriteiten melden al een sterke stijging van hantavirusinfecties dit seizoen: sinds juni 2025 zijn er 101 gevallen geregistreerd – bijna het dubbele van vorig jaar.

De oorzaak van deze toename is nog niet definitief vastgesteld, maar wetenschappers vermoeden dat klimaatverandering een sleutelrol speelt. Argentinië en naburige Zuid-Amerikaanse landen kampten tussen 2021 en 2024 met extreme weersomstandigheden: jarenlange droogte, gevolgd door overstromingen. Volgens Kirk Douglas, senior wetenschapper aan de Universiteit van de West-Indië in Barbados, beïnvloeden deze weersextremen het gedrag van knaagdieren. "Langdurige droogte dwingt ratten en muizen om naar bevolkte gebieden te trekken op zoek naar voedsel," aldus Douglas. "Dit vergroot de kans op contact met mensen en daarmee de verspreiding van ziekten zoals hantavirus."

De uitbraak op het cruiseschip benadrukt dat de wereld zich moet voorbereiden op nieuwe gezondheidsrisico’s die voortkomen uit klimaatverandering. Terwijl internationale samenwerking afneemt, neemt de dreiging van pandemieën toe. Experts pleiten voor een proactieve aanpak om toekomstige uitbraken te voorkomen.