기후변화가 한타바이러스 확산 촉진…인류 감염 위험 커져

2025년 4월 아르헨티나 우수아이아를 출발한 크루즈선 MV Hondius는 남극을 포함한 지구 최남단 지역으로 147명의 승객과 승무원을 실어 나를 계획이었다. 그러나 이 배는 희귀한 바이러스 감염으로 항로를 조기에 중단해야 했다. 현재까지 3명이 사망하고 다수가 입원했으며, 이 바이러스는 한타바이러스로 확인됐다.

한타바이러스는 설치류를 매개로 humans에게 전파되는 고대 병원체로, 1950년대 의학 기록에 처음 등장하기 전부터 인간에게 질병을 일으켰을 것으로 추정된다. 바이러스는 설치류의 배설물 먼지를 흡입할 때 전파되며, 특히 안데스 한타바이러스는 인간 대 인간 전파가 가능한 유일한 변종으로 알려져 있다. 이 특성 때문에 코로나19 팬데믹 이후 국제적 비상사태로 비화될 가능성이 제기됐다.

안데스 한타바이러스는 전염성이 COVID-19에 비해 훨씬 낮지만,即便如此, 국제 보건 협력이 약화된 상황에서 발생한 이번 사태는 감염병 대응의 복잡성을 드러냈다. MV Hondius에서 첫 환자가 발병하기 한 달 전, 아르헨티나는 WHO(세계보건기구)에서 공식 탈퇴를 완료했으며, 미국도 같은 글로벌 보건 동맹에서 탈퇴한 상태였다. 이 동맹은 국경 간 질병 확산에 대응하기 위해 설립된 기구다.

기후변화가Rodent 서식지 변화로 바이러스 전파 위험 증가

전문가들은 기후변화가 강수량, 식생, 서식지 조건을 변화시켜 설치류 개체수와 분포를 확대한다고 지적한다. 이는 설치류가 매개하는 병원체가 인간에게 전파될 위험을 높이는 요인으로 작용한다. 한타바이러스의 잠복기는 1~6주로, 이번 사태의 발원지가 승객들의 출발국일 가능성도 있지만, 우수아이아 인근 야생 조류 탐사 지역이 유력한 후보로 지목되고 있다. 해당 지역에는 설치류가 먹이를 찾기 위해 모여드는 쓰레기 매립지가 있다.

아르헨티나 보건당국은 올해 6월 이후 한타바이러스 감염 sosp가 101건으로 집계됐다고 밝혔다. 이는 전년 동기 대비 두 배에 달하는 수치로, 보건당국은 원인을 아직 명확히 규명하지 못했다. 그러나 연구에 따르면 기후변화가 이 surge에 영향을 미친 것으로 분석된다. 아르헨티나와 인접국들은 2021년부터 2024년까지 심각한 가뭄을 겪었으며, 2023년에는 60년 만에 최악의 가뭄을 경험했다가 지난해 극심한 강우를 기록했다. 이러한 기상 극단화는 설치류의 행동 패턴을 변화시킨다.

"장기간의 가뭄은 쥐와 생쥐를 사람이 사는 지역으로 내몰아 먹이 부족을 해결하도록 만든다. 이는 한타바이러스와 같은 설치류 매개 병원체의 인간 전파 위험을 크게 높인다."— 커크 더글라스, 서인도제도 대학교(바베이도스) 한타바이러스·기후변화Senior 과학자

전문가들은 기후변화로 인한Rodent 서식지 변화가 전 세계적으로 유사한 위험을 초래할 수 있다고 경고한다. 특히 남미 지역은 기후변화의 영향을 크게 받고 있으며, 이로 인한Rodent 개체수 증가와 서식지 확산이 한타바이러스뿐만 아니라 다른 설치류 매개 병원체의 인간 전파 위험을 높일 수 있는 것으로 분석된다.

국제적 대응체계 약화와 팬데믹 위험 증가

이번 사태는 국제 보건 협력이 약화된 상황에서 발생한 대표적인 사례다. 아르헨티나의 WHO 탈퇴는 국제적 대응력을 약화시키는 요인으로 작용했으며, 이는 앞으로 발생할 수 있는 팬데믹에 대한 대비책을 더욱 어렵게 만들고 있다. 전문가들은 기후변화와Rodent 서식지 변화가 감염병 발생 가능성을 높이는 요인으로 작용하고 있으므로, 국제사회의 적극적인 대응이 필요하다고 강조한다.