Klimaendringer kan øke spredningen av hantavirus til mennesker

Utbrudd av farlig virus på polarcruise

Et cruiseskip med 147 passasjerer og besetningsmedlemmer måtte avbryte sin ekspedisjon til Antarktis i april etter at tre personer døde og flere ble smittet av Andes-hantavirus. Skipet, MV Hondius, skulle frakte gjestene til noen av verdens mest avsidesliggende destinasjoner, men ble tvunget til å returnere på grunn av det sjeldne utbruddet.

Hva er hantavirus?

Hantavirus er en gammel gruppe av patogener som overføres via gnagere og sannsynligvis har smittet mennesker lenge før de første gang ble registrert i medisinske journaler på 1950-tallet. Infeksjon skjer vanligvis gjennom innånding av støv som inneholder spor av gnageravføring. Andes-hantavirus, den aktuelle stammen, er en av få varianter som kan forårsake hantavirus lunge syndrom, en sjelden men ofte dødelig sykdom.

Det som gjør Andes-hantavirus spesielt bekymringsfullt, er at det er det eneste kjente hantaviruset som kan overføres fra menneske til menneske. Dette gjør en ellers sjelden gnagersykdom til en internasjonal helsekrise – bare noen få år etter at verden var dårlig forberedt på COVID-19-pandemien.

Hvor smittsomt er det?

Selv om Andes-hantavirus er mer dødelig enn mange andre varianter, er det sannsynligvis ikke like smittsomt som COVID-19. Likevel har utbruddet på cruiseskipet avdekket utfordringer knyttet til håndtering av slike sykdommer i en tid med svekket internasjonal samarbeid om folkehelse.

Klimaendringer øker risikoen

Eksperter peker på klimaendringer som en viktig faktor bak økningen av slike sykdommer. Endringer i nedbør, vegetasjon og levesteder påvirker gnagerbestander – og dermed også spredningen av patogener til mennesker.

En mulig smittekilde for utbruddet på MV Hondius kan være et stopp for fuglekikking nær Ushuaia i Argentina, der et søppelanlegg tiltrekker seg gnagere på jakt etter mat. Argentina har allerede registrert en kraftig økning i hantavirus-tilfeller denne sesongen: 101 infeksjoner siden juni 2025, omtrent dobbelt så mange som i samme periode i fjor.

Kirk Douglas, seniorforsker ved University of the West Indies i Barbados, forklarer at ekstreme værforhold forårsaket av global oppvarming endrer gnagernes atferd. «Langvarig tørke presser rotter og mus inn i bebodde områder på jakt etter mat, noe som øker risikoen for smitte.»

Hva skyldes økningen?

Argentina og naboland i Sør-Amerika har opplevd flere år med alvorlig tørke mellom 2021 og 2024, inkludert Argentinas verste tørke på over 60 år i 2023, etterfulgt av ekstrem nedbør i fjor. Disse værendringene kan ha bidratt til spredningen av hantavirus.

Landets helsemyndigheter har ennå ikke fastslått den eksakte årsaken bak økningen, men forskning tyder på at klimaendringer spiller en rolle. Utbruddet på cruiseskipet illustrerer hvordan globale helseutfordringer blir mer komplekse i takt med at pandemirisikoen øker.

Internasjonalt samarbeid under press

Utbruddet kommer samtidig som Argentina nylig fullførte prosessen med å trekke seg fra Verdens helseorganisasjon (WHO). Landet sluttet seg dermed til USA i å forlate en global helseallianse som har som hovedoppgave å koordinere responsen på grenseoverskridende sykdomsutbrudd.

Dette skjer på et tidspunkt da verdenssamfunnet sliter med å håndtere nye pandemier, samtidig som internasjonal enighet om folkehelse er svekket. Utfordringen blir ytterligere forsterket av at klimaendringer gjør slike utbrudd mer sannsynlige.

«Klimaendringer endrer forutsetningene for hvordan sykdommer som hantavirus sprer seg. Vi må forberede oss på at slike hendelser blir vanligere.»