Mazda onthult zeldzame vierrotor Le Mans-motor in nieuwe documentaire

In 1991 schreef Mazda geschiedenis door als enige Japanse autofabrikant de 24 uur van Le Mans te winnen. De sleutel tot deze overwinning was de 787B, aangedreven door een zeldzame vierrotor-motor: de R26B. Deze motor, die tot 9.000 toeren per minuut draait en vlammen uit de uitlaat spuwt, is een technisch hoogstandje dat Mazda nu in een nieuwe documentaire laat zien.

De R26B-motor verschilt sterk van de tweerotor 13B die destijds in de FD RX-7 werd gebruikt. Naast vier rotoren heeft de race-motor drie bougies in plaats van twee, wat de brandstofefficiëntie verbetert. Schattingen wijzen uit dat de motor in raceconfiguratie ongeveer 700 pk produceerde. Ondanks de complexiteit zijn de meeste onderdelen van de motor robuust genoeg om decennialang mee te gaan.

Uitdagingen bij restauratie
De grootste uitdaging bij het onderhoud van deze motor ligt in het vinden van vervangende onderdelen. Mazda’s motorsportdivisie heeft echter ontdekt dat de meeste componenten, mits goed onderhouden, nog steeds in uitstekende staat verkeren. Een cruciaal onderdeel zijn de keramische apex-seals, die slijtage tegengaan die bij stalen seals optreedt door hoge toerentallen. Daarnaast worden zwaardere spanveren gebruikt om het 'chatter'-effect te voorkomen, een trilling die ontstaat door de wisselwerking tussen stalen seals en het motorblok.

Tijdens een restauratie wordt de binnenkant van het motorblok nauwkeurig gecontroleerd. Oververhitting kan ervoor zorgen dat het motorblok krimpt, waardoor de afdichting tussen rotor en blok verloren gaat. Technici vergelijken de dikte van de binnenkant met de buitenkant – die minder aan hitte wordt blootgesteld – om te verzekeren dat de motor binnen specificaties blijft.

Een tijdperk van innovatie

Na de overwinning in 1991 werden de regels voor Le Mans aangepast, waardoor de vierrotor-motor niet meer competitief was. Mazda bleef decennialang de enige Japanse fabrikant die Le Mans won, tot Toyota in 2018 de eerste Japanse overwinning behaalde. Mazda keerde terug naar topklasse sportwagenraces in IMSA, eerst met een dieselmotor en later met een benzine-turbo-viercilinder, maar stopte in 2021 met het fabrieksteam.

Hoewel de MX-5 Cup nog steeds populair is, mist Mazda momenteel een fabrieksprogramma in topklasse sportwagenraces. Dit maakt het behoud van historische racers zoals de 787B des te belangrijker. Deze auto’s herinneren aan een tijdperk van innovatie dat waarschijnlijk niet meer zal terugkeren. Ondanks geruchten over een mogelijke terugkeer van de rotormotor in een nieuwe sportwagen, lijkt een nieuwe Le Mans-contender met een rotormotor in de huidige marktomstandigheden onwaarschijnlijk.