Nieuwe vierpotige robot van Roomba-uitvinder: een knuffelbare AI-huisdiervervanger

Een nieuw hoofdstuk in robotica

Colin Angle, de pionier achter de wereldberoemde Roomba-stofzuiger, zet opnieuw een stap in de robotica met de ontwikkeling van een vierpotige, AI-gestuurde robot. Deze innovatie, genaamd Familiar, is ontworpen als een knuffelbare metgezel die huishoudelijke taken kan overnemen en zich aanpast aan de dagelijkse routines van zijn eigenaar.

Een uniek ontwerp zonder vooroordelen

In tegenstelling tot traditionele robotdieren zoals Sony’s Aibo, kiest Familiar voor een vorm die niet lijkt op een mens, hond of kat. "We wilden af van alle bestaande vooroordelen," aldus Angle. Het prototype is ongeveer zo groot als een buldog, met grote ogen en oren van een berenjong, en een zachte vacht die reageert op aanraking. De robot kan zich uitrekken in een vriendelijke groet, uitnodigend om geaaid te worden.

AI-technologie maakt het verschil

De ontwikkeling van Familiar was tien jaar geleden nog onmogelijk. Dankzij recente doorbraken in kunstmatige intelligentie, zoals de opkomst van chatbots als ChatGPT, kan de robot emoties nabootsen en zich aanpassen aan de omgeving. Angle benadrukt: "Dit is geen speelgoed dat je moet bekijken. Het is iets waar je naar wilt knuffelen, wat je wilt aaien. Als het gelukkig is, maakt dat jou ook gelukkig."

De robot maakt dierlijke geluiden, maar praat niet. Wel kan hij geluiden opvangen via zijn "oren" en reageert hij op gesproken commando’s dankzij een geavanceerd AI-systeem. Na verloop van tijd leert de robot de gewoontes van zijn eigenaar en past hij zijn gedrag daarop aan.

Van Roomba naar Familiar Machines

Angle leidde iRobot 25 jaar lang, waar hij de Roomba tot het eerste succesvolle huishoudelijke robot maakte. Na een strijd met concurrentie, met name uit China, en de mislukte overnamepoging door Amazon in 2024, besloot Angle een nieuw hoofdstuk te beginnen. Familiar Machines werd opgericht en bleef tot voor kort in de verborgenheid in Woburn, Massachusetts.

Tijdens het Future of Everything-congres van The Wall Street Journal in New York onthulde Angle voor het eerst een prototype van Familiar. Hoewel de robot nog niet direct te koop is, ziet Angle vooral potentie bij ouderen die geen traditioneel huisdier meer kunnen verzorgen. "Niet omdat mensen plotseling stoppen met het waarderen van huisdieren, maar omdat de zorg en verantwoordelijkheid op latere leeftijd vaak te zwaar worden," legt Angle uit.

Inspiratie uit folklore en wetenschap

Hoewel veel robotica-ingenieurs zich laten inspireren door sciencefiction, heeft het idee van een 'familiar' diepe wortels in volksverhalen. Familiar Machines combineert deze traditionele notie met moderne AI-technologie, wat resulteert in een robot die zowel functioneel als emotioneel waardevol kan zijn.

"Dit is geen speelgoed dat je moet bekijken. Het is iets waar je naar wilt knuffelen, wat je wilt aaien. Als het gelukkig is, maakt dat jou ook gelukkig."

Toekomstvisie: een robot voor iedereen

Angle ziet Familiar niet alleen als een huisdiervervanger, maar ook als een hulpmiddel dat mensen kan helpen bij dagelijkse taken. De robot kan bijvoorbeeld meelopen naar de keuken, je van de bank halen voor een wandeling of simpelweg gezelschap houden. Met de huidige ontwikkelingen in AI en robotica lijkt de toekomst van huishoudelijke robots veelbelovend.