Un robot quadrupède à l'IA avancée pourrait bientôt remplacer votre animal de compagnie

Colin Angle, pionnier de la robotique et cofondateur d'iRobot, célèbre pour avoir lancé le Roomba en 2002, dévoile aujourd'hui un nouveau projet ambitieux : Familiar, un robot quadrupède à l'apparence d'un animal de compagnie, conçu pour s'intégrer à votre foyer.

Présenté lors du Future of Everything du Wall Street Journal à New York, ce prototype de la taille d'un bouledogue arbore des yeux doux et des oreilles de plantigrade. Il s'étire pour saluer son propriétaire et invite au contact grâce à une fourrure tactile, simulant une interaction naturelle avec un animal.

« Nous avons choisi une forme qui n'imite ni un humain, ni un chien, ni un chat, afin d'éviter les préjugés liés à ces animaux », explique Angle, qui dirige désormais Familiar Machines Magic, une startup issue de son expérience chez iRobot. « Ce robot n'aurait pas été réalisable il y a 20 ans, faute de technologies d'intelligence artificielle suffisamment avancées. »

Bien que des robots domestiques imitant des animaux existent déjà, comme le célèbre Aibo de Sony, Familiar se distingue par sa capacité à créer un lien émotionnel authentique. « L'objectif n'est pas de créer un jouet passif, mais un compagnon qui suscite l'affection, que l'on a envie de caresser ou de serrer dans ses bras », précise Angle. « Il peut vous suivre dans la cuisine ou vous inciter à sortir vous promener. »

Contrairement à un animal réel, ce robot ne parle pas, mais émet des sons expressifs et réagit aux voix grâce à des capteurs auditifs et une IA capable d'apprendre de ses interactions. Grâce aux progrès récents de l'IA générative, comme ceux inspirés par ChatGPT, Familiar s'adapte progressivement à son environnement et à ses propriétaires. « Ce projet n'aurait pas été possible il y a six mois », souligne Angle.

Après 25 ans à la tête d'iRobot, marqué par l'essor du Roomba mais aussi par une concurrence accrue, notamment chinoise, Angle a quitté son poste de PDG et président en 2024. La vente de l'entreprise à Amazon ayant échoué, il a fondé Familiar Machines, restée discrète jusqu'à ce jour. Le premier prototype a été dévoilé lors d'un événement à New York.

Bien que la commercialisation ne soit pas imminente, Angle cible en priorité les personnes âgées, souvent réticentes à adopter un animal en raison des contraintes liées à leur âge. « Ce n'est pas par manque d'affection pour les animaux, mais parce que les obligations de soins deviennent trop lourdes avec le temps », explique-t-il.

Si les ingénieurs en robotique puisent souvent leur inspiration dans la science-fiction, l'idée d'un compagnon artificiel puise ses racines dans le folklore et les mythes anciens, où des créatures familières accompagnent les humains depuis des siècles.