Rampzalige bosbranden in Georgia: oorzaken en impact

Zuid-Georgia wordt geteisterd door verwoestende bosbranden die inmiddels meer dan 27.000 hectare bos hebben verwoest. Dat meldt de Georgia Forestry Association. Gouverneur Brian Kemp heeft in 91 county's de noodtoestand uitgeroepen. Een van de meest actieve branden, de Brantley Highway 82-brand, ontstond maandagavond en leidde tot evacuatiebevelen.

Woensdagochtend bedroeg de omvang van deze brand al 5.000 hectare, met slechts 10 procent ingedamd. Lokale autoriteiten melden dat 54 huizen volledig zijn verwoest. Brantley County Manager Joey Cason zei tijdens een persconferentie:

‘Ik moet eerlijk zijn: het is een wonder dat er nog geen slachtoffers zijn gevallen.’

Ook de Pinelands Road-brand in Clinch County, nabij de grens met Florida, woedt al sinds het weekend en heeft inmiddels 16.000 hectare verwoest. Deze brand is slechts voor 10 procent onder controle. Beide county's liggen in dichtbeboste gebieden grenzend aan het uitgestrekte Okefenokee-moeras.

Ook in Noord-Florida woeden branden onder vergelijkbare droogteomstandigheden. Beide staten monitoren samen meer dan 100 branden, waarvan de meeste klein en snel onder controle zijn gebracht.

Hoewel bosbranden in Georgia meestal ontstaan door blikseminslagen, sigarettenpeuken of vonken van vuur in de tuin, blijven ze normaal gesproken beperkt dankzij bosbeheer en voldoende regenval. Dit jaar is anders. De regenval en waterstanden liggen ver onder het normale niveau, waardoor de brandgevoeligheid sterk is toegenomen.

Johnny Sabo, staatsbosecoloog, verklaart:

‘Bij droogte is er minder water beschikbaar in grondwater, moerassen, sloten en meren. Daardoor kunnen bosbranden zich sneller verspreiden.’

Een groot deel van Zuid-Georgia bevindt zich in de hoogste droogtecategorie, ‘Exceptional Drought’, terwijl de rest van de staat ‘Extreme Drought’ heeft. Daarnaast liggen er nog steeds omgevallen bomen in de bossen als gevolg van orkaan Helene, wat extra brandstof vormt voor de branden, aldus Erin Lincoln, directeur van het Center for Forest Business aan de Universiteit van Georgia.

Tim Lowrimore, CEO van de Georgia Forestry Association, waarschuwt:

‘Dit is een ernstige en zich ontwikkelende situatie. We roepen alle Georgiërs op om waakzaam te blijven. Het voorkomen van nieuwe branden is nu cruciaal, terwijl hulpdiensten hard werken om deze noodsituatie te beheersen.’

De rook en smog hebben inmiddels zelfs Atlanta bereikt, op honderden kilometers afstand van de brandhaarden.