Extrem torka och skogsbränder skördar i Georgia – 91 län i undantagstillstånd

Skogsbränder härjar i stora delar av södra Georgia och har nu täckt mer än 27 000 hektar skog, enligt Georgia Forestry Association. Guvernör Brian Kemp har förklarat undantagstillstånd i 91 av landets län. En av de värsta bränderna, Brantley Highway 82-branden, startade i måndags och har snabbt spridit sig trots tidigare framgångsrika insatser.

På tisdagsmorgonen hade branden täckt några hundra hektar och var till 75 procent innesluten. Men under dagen och natten till onsdagen ökade den snabbt och nådde 5 000 hektar, endast 10 procent innesluten, enligt Western Fire Chiefs Association. Hittills har 54 hem förstörts, men lyckligtvis har inga människoliv gått förlorade.

Joey Cason, kommunchef i Brantley County, sa under en presskonferens på onsdagen:

Jag kommer att vara ärlig – det är ett mirakel att ingen har omkommit.

Både Brantley County och flera lokala kyrkor har upprättat tillfälliga boenden för evakuerade och samlar in donationer till brandmän och drabbade familjer.

I grannlandet Clinch County, nära gränsen till Florida, härjar Pinelands Road-branden som startade i helgen. Den har redan spridit sig över 16 000 hektar och är endast till 10 procent innesluten. Båda länen är kraftigt skogstäckta och gränsar till det stora Okefenokee-sumpområdet. Även i norra Florida brinner skogar, där liknande torkförhållanden råder.

Enligt myndigheterna övervakas nu mer än 100 bränder i båda staterna, även om många är små och snabbt inneslutna. Vanligtvis orsakas skogsbränder i Georgia av blixtnedslag, cigarettfimpar, gnistor från lägereldar eller andra mänskliga aktiviteter. Tack vare skogsförvaltning och tillräckligt med regn brukar de flesta bränderna inte sprida sig nämnvärt. I år är dock läget annorlunda.

Nederbörden och vattennivåerna ligger långt under det normala i hela Georgia, vilket ökar risken för bränder avsevärt. Experter varnar för att sådana förhållanden kommer att bli vanligare på grund av klimatförändringarnas påverkan på torkans intensitet och varaktighet.

Johnny Sabo, statlig skogsinspektör, förklarar:

Under torkförhållanden finns det ännu mindre vatten tillgängligt i grundvattnet, våtmarker, diken och sjöar. Det gör att skogsbränder kan sprida sig snabbare och bli mer svårkontrollerade.

En stor del av södra Georgia befinner sig i den allvarligaste kategorin, Exceptional Drought, enligt den federala torkövervakningen. Resten av delstaten klassas som Extreme Drought. Dessutom har många skogar i Georgia fortfarande fallna träd från orkanen Helene, vilket ger ytterligare bränsle för stora bränder, enligt Erin Lincoln, chef för Center for Forest Business vid University of Georgia.

Tim Lowrimore, VD för Georgia Forestry Association, säger:

Detta är en allvarlig och utvecklande situation. Vi uppmanar alla georgier att vara extra försiktiga. Att förhindra nya bränder är avgörande när räddningstjänsten arbetar för att hantera denna kris.

Rök och dimma från bränderna har redan nått så långt norrut som till Atlanta, vilket påverkar luftkvaliteten i stora delar av delstaten.