Richard Pan: De arts die de anti-vax-beweging trotseert in de strijd om een zetel in het Congres

Richard Pan is geen onbekende met bloed. Als kinderarts is hij getraind om het te herkennen en te behandelen. Toch heeft hij in zijn politieke carrière te maken gehad met menstruatiebloed dat naar hem werd gegooid tijdens protesten, een straatassault waarbij de dader de aanval livestreamde op Facebook, racistische memes waarin hij wordt vergeleken met Aziatische tirannen, en demonstranten met T-shirts waarop zijn gezicht met bloed besmeurd staat. Ook ontving hij talloze doodsbedreigingen. En dat terwijl hij zich kandidaat stelt voor het Amerikaanse Congres.

De haat jegens hem is vooral te herleiden tot zijn rol als architect van enkele van de strengste vaccinatiewetten van het land. In 2015 introduceerde Pan een wet die ouders verbood hun kinderen te laten onthouden van vaccinaties op basis van ‘persoonlijke overtuigingen’ voor toelating tot de openbare scholen. Vier jaar later volgde een wet die fraude met medische ontheffingen aanpakte, ondanks felle protesten van anti-vax-activisten die zelfs probeerden de wetgevende vergadering in Sacramento lam te leggen.

“Ze brachten zelfs milities naar het Capitool,” aldus Pan. “Ik zeg altijd dat ik Robert F. Kennedy Jr. twee keer heb ontmoet: ik heb twee keer met hem gedebatteerd en beide keren gewonnen.”

Leah Russin, een moeder die zich zorgen maakte over de hoge vaccinatietegoedheden in Californië, werkte samen met Pan om steun te werven voor de wet uit 2015. Tijdens de hoorzittingen in Sacramento werden tegenstanders, voornamelijk moeders die hun kinderen als ‘vaccinatieslachtoffers’ bestempelden, toegelaten tot het woord. Terwijl anti-vax-activisten in de microfoon schreeuwden en religieuze leiders vervloekingen uitspraken, bleef Pan kalm luisteren.

“Het was alsof de oceaan tegen een muur beukte, maar de muur bleef overeind,” herinnert Russin zich. Deze scène herhaalde zich in 2019, maar escaleerde tot bloedgooien en zelfs een fysieke aanval.

“Dit was het begin van wat we nu de MAHA-beweging noemen,” zegt Russin. Pan doorstond hun ‘kruisiging’ met een opmerkelijke kalmte. “Als iemand zich tot geweld moet wenden, betekent dat dat hij al heeft toegegeven dat hij het argument heeft verloren,” aldus Pan.

Na vier jaar in het California Assembly en twaalf jaar in de Senaat van Californië nam Pan afscheid van de politiek en keerde terug naar zijn werk als docent aan de UC Davis School of Medicine. Maar de opkomst van de fel anti-vaccinatiebeweging Make America Healthy (MAHA), met Robert F. Kennedy Jr. als boegbeeld, heeft hem ertoe gebracht opnieuw de politieke arena te betreden. Zijn ervaring, onverstoorbare houding en kennis van vaccinaties en hun ontkenners maken hem tot een unieke kandidaat om de beweging te bestrijden.