Trump kiest Impulse Space voor ruimte-interceptors in controversieel defensiesysteem

De Amerikaanse president Donald Trump heeft een onverwachte keuze gemaakt voor de bouw van een nieuw ruimtegebaseerd raketafweersysteem. In plaats van traditionele defensiecontractors zoals SpaceX of Moog Space and Defense, heeft hij het jonge bedrijf Impulse Space geselecteerd. Dit bedrijf, opgericht in 2021 door voormalig SpaceX-medewerker Tom Mueller, specialiseert zich in ruimtetransportvoertuigen, ook wel 'orbital transfer vehicles' (OTV's) genoemd.

Een noodgedwongen keuze

De Amerikaanse defensiemarkt biedt weinig betrouwbare opties voor de bouw van een gelaagd ruimteafweersysteem. SpaceX, onder leiding van Elon Musk, kampt met onverklaarbare satellietexplosies in een lage baan om de aarde. Moog Space and Defense staat zelfs onder vuur na een rechtszaak van $77,9 miljoen wegens vertragingen bij de levering van ruimtevaartuigen.

Trump heeft Impulse Space nu ingeschakeld als onderdeel van zijn controversiële Golden Dome-raketverdedigingssysteem. Volgens Bloomberg werkt Impulse samen met het defensiebedrijf Anduril Industries aan de ontwikkeling van prototypes voor ruimte-interceptors. Deze voertuigen moeten vijandige raketten in de ruimte uitschakelen voordat ze de VS bereiken.

Wat zijn orbital transfer vehicles?

OTV's zijn gespecialiseerde satellieten die ruimtelading naar verschillende banen om de aarde kunnen verplaatsen. Een bekend voorbeeld is het verslepen van een defecte weersatelliet van een geostationaire naar een lagere baan, waar deze veilig kan opbranden in de atmosfeer. NASA onderzocht dit concept al in de jaren '60, maar de plannen werden in de jaren '70 geschrapt door bezuinigingen.

In 2025 gaf NASA Impulse Space opdracht voor een haalbaarheidsstudie naar goedkope OTV's. Het bedrijf lanceerde in 2023 zijn eerste OTV, een apparaat van 650 pond dat ongeveer zo groot is als een dikke magnetron.

Realistisch of utopisch?

Tot op heden is er nog geen enkel ruimtevaartuig succesvol getest in het uitschakelen van een raket. Critici twijfelen dan ook aan de haalbaarheid van Trumps Golden Dome, dat doet denken aan het mislukte Star Wars-programma uit de jaren '80 onder president Ronald Reagan.

Desondanks blijft Impulse Space een belangrijke speler in de opkomende markt van ruimtetransport. Of de ruimte-interceptors ooit operationeel zullen worden, blijft echter de vraag. Voorlopig lijkt het meer op een ambitieus project dan een concrete oplossing.

Meer over ruimtevaart

Recent testte China een ruimtevaartuig met een robotische octopusarm voor in-orbit refueling. Een baanbrekende techniek die de levensduur van satellieten aanzienlijk kan verlengen.