Oljeselskaper anklaget for regnskapssvindel verdt nesten 200 millioner kroner i New Mexico

Oljeselskaper anklaget for omfattende regnskapssvindel

ExxonMobil, Empire Petroleum og deres datterselskaper står overfor anklager om massiv regnskapssvindel som kan koste delstaten New Mexico nesten 200 millioner dollar. Dette fremgår av et søksmål innlevert i New Mexico District Court. Hvis saken får medhold, kan utfallet endre hvordan gamle olje- og gassmidler omsettes, og dermed redusere antallet forlatte brønner i fremtiden.

Salg av gamle brønner i 2021

Saken stammer fra salget av flere hundre gamle oljebrønner fra ExxonMobils datterselskap XTO Energy til Empire Petroleum-datterselskapet Empire New Mexico i 2021. Ifølge søksmålet foregikk svindelen da de to selskapene massivt undervurderte gjeldsforpliktelsene knyttet til salget – spesielt de fremtidige kostnadene for brønnplugging og opprydding. Dette skal ha brutt New Mexicos lov mot svindel mot skattebetalere.

Undervurdering førte til insolvens

De anklagede hevder at undervurderingen førte til at Empire Petroleum overtok brønner de aldri ville hatt økonomisk kapasitet til å plugge. Dette gjorde selskapet insolvent og satte det i fare for konkurs. Forlatte brønner – som ikke har noen kjent eller solvent eier – blir i New Mexico stående på statens eller private eiere sin regning. Staten er ansvarlig for plugging og opprydding av slike brønner på statlig og privat land, mens føderale myndigheter tar seg av de på føderalt og urfolkseid land.

Søkerne mener at dette var en bevisst strategi bak transaksjonen. I en rapport fra fjorårets lovgivende finanskomité ble det slått fast at New Mexico allerede er ansvarlig for over 200 millioner dollar i oppryddingskostnader for forlatte brønner.

Saken som kan sette presedens

Dette er en såkalt Qui Tam-sak, der private personer reiser søksmål på vegne av staten, samtidig som staten først får mulighet til å føre saken selv. Hvis staten velger å ikke ta over saken, kan de private partene fortsette på egen hånd. Saken ble innlevert i august i fjor, men ble holdt hemmelig inntil forrige uke, da justisdepartementet i New Mexico hadde gjennomgått materialet. Departementet har ikke kommentert hvorfor de ikke selv tok over saken.

ExxonMobil har ikke svart på henvendelser, og Empire Petroleum har heller ikke kommentert saken.

Potensiell effekt på oljeindustrien

XTO Energy var blant de fem største olje- og gassprodusentene i New Mexico i 2025, og ExxonMobils morselskap er hovedsponsor for Albuquerque International Balloon Fiesta, en av statens største turistattraksjoner. Empire New Mexico lå på 60.-plass blant olje- og gassprodusenter i fjor.

Saken er reist av Theron Horton, en forensisk dataanalytiker fra Taos, New Mexico, og Greg Rogers, en miljø- og næringslivsadvokat med bakgrunn som autorisert revisor fra Broomfield, Colorado. De mener dette kan bli et precedensskapende tilfelle for hvordan stater eller til og med privatpersoner kan gå etter mistenkelige overføringer av olje- og gassbrønner i fremtiden.

I stedet for å basere seg på statlige eller føderale lover som regulerer olje- og gassvirksomhet, knytter saken an til regnskapssvindel. Dette flytter fokuset fra bransjeregulerende regler til bokføringsstandarder.

Konsekvenser utover økonomiske tap

I tillegg til de potensielle økonomiske tapene for skattebetalerne, utgjør forlatte brønner også en miljømessig risiko. Upluggede brønner kan lekke olje og gass, noe som forurenser grunnvann og skader lokalmiljøet. I verste fall kan dette føre til helseproblemer for befolkningen i området.

Saken har fått stor oppmerksomhet og kan få betydelige konsekvenser for hvordan oljeselskaper håndterer gamle brønner i fremtiden.