Fraude comptable massive : des géants pétroliers accusés au Nouveau-Mexique

Une fraude comptable aux conséquences financières lourdes

Des entreprises pétrolières majeures, dont ExxonMobil et Empire Petroleum, ainsi que leurs filiales, sont accusées d’avoir commis une fraude comptable dans le cadre de la vente de centaines de puits pétroliers au Nouveau-Mexique. Un recours collectif déposé devant le tribunal de district de l’État allègue que cette opération pourrait coûter près de 200 millions de dollars aux contribuables.

Les détails de l’opération contestée

En 2021, la filiale d’ExxonMobil, XTO Energy, a vendu plusieurs centaines de puits vieillissants à Empire New Mexico, une filiale d’Empire Petroleum. Selon le recours, les deux entreprises auraient massivement sous-évalué les obligations financières liées à cette transaction, notamment les coûts futurs de démantèlement des puits. Cette manoeuvre aurait violé la loi New Mexico’s Fraud Against Taxpayers Act.

Les plaignants estiment que cette sous-évaluation a rendu Empire Petroleum insolvable dès l’acquisition, la plaçant au bord de la faillite. Les puits concernés, désormais qualifiés d’« orphelins » (sans propriétaire solvable), pourraient peser sur les finances publiques. En effet, l’État du Nouveau-Mexique est légalement responsable du démantèlement et de la remise en état de ces sites sur les terres privées et étatiques.

Un coût déjà élevé pour l’État

Un rapport publié l’an dernier par le Legislative Finance Committee du Nouveau-Mexique révèle que l’État est déjà redevable de plus de 200 millions de dollars pour le démantèlement des puits orphelins actuellement recensés. Les plaignants suggèrent que la transaction de 2021 visait à transférer cette responsabilité financière à l’État.

Un recours de type « Qui Tam »

Le recours déposé est de type « Qui Tam », une procédure permettant à des particuliers d’engager une action au nom d’une entité gouvernementale, après lui avoir donné la possibilité de poursuivre elle-même. Le dossier, initialement confidentiel, a été rendu public la semaine dernière après examen par le bureau du procureur général du Nouveau-Mexique. Ce dernier n’a pas expliqué pourquoi il n’a pas pris en charge l’affaire lui-même.

ExxonMobil n’a pas répondu aux demandes de commentaires, tandis qu’Empire Petroleum n’a pas donné suite aux sollicitations. XTO Energy, filiale d’ExxonMobil, était l’un des cinq plus grands producteurs pétroliers de l’État en 2025, et son parent, ExxonMobil, est le sponsor titre de la Albuquerque International Balloon Fiesta, un événement touristique majeur. Empire New Mexico, quant à elle, figurait à la 60ᵉ place des producteurs pétroliers en 2024.

Un précédent juridique potentiel

Les plaignants, Theron Horton, analyste en données judiciaires basé à Taos, et Greg Rogers, avocat spécialisé en droit des sociétés et environnemental, affirment que ce recours est le premier du genre. Ils estiment qu’il pourrait établir un précédent pour la poursuite d’opérations suspectes de transfert de puits pétroliers, tant par les États que par des particuliers.

Contrairement aux lois traditionnelles régissant l’industrie pétrolière, ce recours s’appuie sur des violations comptables, déplaçant le débat des règles du secteur vers les normes de comptabilité. Au-delà du coût pour les contribuables, les puits orphelins non démantelés représentent également un risque environnemental et sanitaire pour les populations locales.