Oljebolag anklagade för miljardbedrägeri i New Mexico – kan kosta staten 200 miljoner

En stämningsansökan i New Mexico District Court anklagar oljebolagen ExxonMobil, Empire Petroleum och deras dotterbolag för omfattande bokföringsbedrägeri. Om stämningen bifalls kan det kosta delstaten nära 200 miljoner dollar, enligt de anklagande parterna.

Affären handlar om försäljningen av flera hundra gamla olje- och gasbrunnar från ExxonMobils dotterbolag XTO Energy till Empire Petroleum-subsidiären Empire New Mexico år 2021. Enligt stämningen skedde bedrägeriet genom att de inblandade bolagen kraftigt undervärderade de skulder som följde med försäljningen – närmare bestämt de framtida kostnaderna för att plugga och sanera brunnarna. Detta sägs strida mot New Mexicos lag mot bedrägeri mot skattebetalare.

De anklagande hävdar att undervärderingen omedelbart gjorde Empire Petroleum insolvent och i riskzonen för konkurs. Brunnar utan känd eller solvent ägare kallas för ”orphan wells” – övergivna brunnar. I New Mexico är delstaten ytterst ansvarig för sanering av sådana brunnar på statlig och privat mark, medan federala myndigheter ansvarar för brunnar på federal och indiansk mark. Enligt anklagarna var detta troligen ett medvetet drag i affären.

En rapport från delstatens Legislative Finance Committee från förra året visade att New Mexico redan är skyldig mer än 200 miljoner dollar för sanering av övergivna brunnar. Enligt de anklagande parterna var syftet med affären att flytta över ansvaret för dessa kostnader till delstaten.

Qui Tam-mål: Enskilda anmäler på statens vägnar

Stämningen är ett så kallat Qui Tam-mål, vilket innebär att enskilda personer väcker talan å statens vägnar. Staten får först möjlighet att driva fallet själv, men om den avstår kan de enskilda parterna fortsätta. Stämningen lämnades in i augusti förra året men hölls hemlig tills förra veckan, då delstatens justitieministerium granskade den. Justitieministeriet har ännu inte förklarat varför de inte själva valde att driva fallet.

ExxonMobil har valt att inte kommentera, och Empire Petroleum har inte svarat på förfrågningar om kommentarer inför denna artikel.

XTO Energy var en av delstatens fem största olje- och gasproducenter år 2025, och dess moderbolag ExxonMobil är huvudsponsor för Albuquerque International Balloon Fiesta, en av delstatens största turistattraktioner. Empire New Mexico hamnade på 60:e plats bland olje- och gasproducenter förra året.

Första i sitt slag – kan sätta prejudikat

Stämningen är väckt av Theron Horton, en forensisk dataanalytiker från Taos, New Mexico, och Greg Rogers, en advokat specialiserad på miljö- och bolagsrätt samt före detta revisor från Broomfield, Colorado. De menar att detta är det första fallet av sitt slag och kan sätta prejudikat för hur stater eller till och med enskilda personer i framtiden kan utmana misstänkta försäljningar av olje- och gasbrunnar.

Istället för att luta sig mot lagar som reglerar olje- och gasindustrin, bygger fallet på bokföringsbrott. Genom att fokusera på felaktiga redovisningar flyttas argumentationen från branschregler till rena bokföringsstandarder. Utöver de potentiella kostnaderna för skattebetalarna kan övergivna brunnar också utgöra en hälso- och miljörisk för lokalbefolkningen.