Trump hever bilavgifter mot Europa – igjen

President Donald Trump har igjen endret retning i amerikansk handelspolitikk overfor Europa. Nylig innførte han nye 25 prosent avgifter på europeiske biler, til tross for at det tidligere ble inngått en handelsavtale med EU som skulle sikre stabilitet i transatlantisk handel.

I juli ble det annonsert en avtale som skulle modernisere det transatlantiske samarbeidet. Ifølge Trump-administrasjonen var dette en «generasjonsskifte-modernisering av det transatlantiske samarbeidet». EU-kommisjonens president Ursula von der Leyen uttalte at avtalen ville «gjenopprette stabilitet og forutsigbarhet» ved å fastsette en varig 15 prosent avgift på de fleste europeiske varer som eksporteres til USA. Samtidig skulle de fleste amerikanske importvarer til Europa være avgiftsfrie.

I praksis betydde dette at Trump fikk gjennomslag for reduserte avgifter på amerikanske eksportvarer, samtidig som EU aksepterte en permanent 15 prosent avgift på europeiske varer. Europeiske ledere mente de også hadde vunnet, siden avgiften var lavere enn de 25 prosentene Trump tidligere hadde truet med. Avtalen skulle dessuten hindre at Trump hevet avgiftene på et senere tidspunkt.

Men nå viser det seg at dette var en kortvarig seier. Fredag kunngjorde Trump at avgiftene på europeiske biler skulle økes til 25 prosent. Avgiftsøkningen er basert på Section 232 i Trade Expansion Act fra 1962, noe som betyr at den ikke påvirkes av Høyesteretts avgjørelse i februar som begrenset presidentens mulighet til ensidig å innføre avgifter.

Ifølge Trump skyldes avgiftsøkningen at EU «ikke overholder den fullt ut avtalte handelsavtalen». Problemet er imidlertid at avtalen ikke er fullt ut ratifisert. EU er fortsatt i prosessen med å godkjenne den – til tross for at den passerte hovedlovgivningshinderet i mars – og Trump-administrasjonen har ikke engang bedt Kongressen om å godkjenne den.

Forvirringen blir ytterligere forsterket av at europeiske handelsrepresentanter nylig besøkte Det hvite hus, og møtet ble beskrevet som vellykket. Etter møtet annonserte USA og EU et nytt samarbeid om viktige mineraler. Nå truer imidlertid Trumps avgiftsøkning med å sette hele avtalen i fare og eskalere spenningen mellom USA og Europa.

Bernd Lange, leder for Europaparlamentets internasjonale handelskomité, kalte avgiftsøkningen for «uakseptabel» på Twitter. «Tillit er bra, men mot vilkårlighet hjelper bare klare regler,» skrev han. Han har rett. Fredagens avgjørelse viser nok en gang hvor lite pålitelig Trumps ord er, og hvordan hans «avtaler» kan endres når som helst, av hvilken som helst grunn.

Hvem ville inngå seriøse forhandlinger med noen som opptrer på denne måten? En sentral del av Trumps tollpolitikk har vært å overbevise andre land om å inngå bedre handelsavtaler med USA. Men den nye konflikten om bilavgifter viser at Trump fortsatt ikke forstår hvorfor handelsavtaler er viktige.

Hensikten med en handelsavtale er å skape stabilitet for bedrifter og enkeltpersoner når de planlegger transaksjoner og investeringer. En 15 prosent avgift er fortsatt en betydelig byrde, men den var i det minste forutsigbar. Nå blir imidlertid forutsigbarheten fullstendig ødelagt av at avgiftene kan endres fra den ene dagen til den andre.