Hur teorin om de försvunna forskarna spreds snabbt – trots bristande bevis

Under de senaste veckorna har en konspirationsteori om att amerikanska forskare kopplade till UFO-forskning har försvunnit eller dött under mystiska omständigheter fått stort genomslag i såväl alternativa som etablerade medier. Teorin har även nått politiska kretsar, där president Trump nyligen uppmanade FBI att utreda påståendena.

Problemet är dock att bevisen för att det finns något samband mellan de försvunna eller avlidna forskarna är mycket svaga. Intressant nog är detta inte första gången en liknande teori fått spridning. Under åtminstone tio år har alternativa hälsokretsar och antivaccinrörelsen hävdat att "holistiska läkare" mördas av den så kallade djupa staten eller läkemedelsindustrin, eftersom de besitter farlig kunskap. En framträdande företrädare för denna teori hävdar nu att minst 100 sådana läkare har mördats.

Dessa påståenden har länge varit en självklarhet inom vissa kretsar, ofta nämnda i förbifarten på konferenser och i nyhetsbrev. Trots detta har teorin aldrig fått något större genomslag i den bredare kulturen eller uppmärksammats av tidigare konspirationstroende presidenter. Denna vårens teori om försvunna UFO-forskare har däremot fått en helt annan mottagning.

Skillnaden mellan dessa två teorier visar hur snabbt och genomgripande vårt nyhetslandskap och politiska klimat har förändrats. Teorin om de försvunna forskarna började spridas i början av april. En av de mest uppmärksammade personerna som kopplats till teorin är generalmajor William Neil McCasland, en 68-årig pensionerad officer i USA:s flygvapen och tidigare ingenjör inom astronautik. Han hade en ledande roll på en bas som länge varit kopplad till UFO-mytologin. McCasland sågs senast den 27 februari nära sitt hem i Albuquerque, som ligger intill det stora öppna området Elena Gallegos Open Space. Hans försvinnande kopplades snabbt ihop med en rad mer eller mindre grundlösa påståenden av personer inom MAGA- och konspirationistiska kretsar, samt av medier som Daily Mail och New York Post.

New York Post har varit särskilt aktiv och publicerat minst 14 artiklar som spekulerar i samband mellan forskares död eller försvinnande och teorin, inklusive flera personer som avlidit genom självmord. En artikel från början av april 2023 om Michael David Hicks, en 59-årig forskare som tidigare arbetat på NASA:s Jet Propulsion Laboratory, tycks vara den första gången ett etablerat medium kopplade en forskares död till konspirationsteorin. Artikeln beskrev honom som en "NASA-forskare som mystiskt dog utan att någon dödsorsak eller obduktion fastställts".