Illinois hamnar i strid om skydd för utrotningshotade arter

En liten fisk med stor betydelse

I bäckar och floder i södra Illinois är en skara *bigeye shiners* som simmar längs strandkanten ett tecken på hälsosamma vattenmiljöer. Den lilla sötvattensfisken, som står på delstatens lista över utrotningshotade arter, har överlevt trots förlust av livsmiljöer orsakade av decennier av byggnation och föroreningar från jordbruk.

Tvisten som hotar skyddet

En pågående dispyt mellan två statliga myndigheter – Illinois Department of Natural Resources (IDNR) och Illinois Department of Transportation (IDOT) – riskerar nu att underminera skyddet för fisken. Under sommaren 2023 motsatte sig IDOT rekommendationer från IDNR när det gällde ett vägprojekt i Union County. IDNR hade uppmanat IDOT att först undersöka området för att fastställa om *bigeye shiners* fanns där. Om så var fallet skulle IDNR kräva tillstånd för att minimera påverkan på fisken innan arbetet kunde fortsätta. IDOT avböjde med motiveringen: "Fiskar simmar bort."

Enligt interna dokument som WBEZ och Grist tagit del av, har konflikten mellan myndigheterna blossat upp under det senaste året. IDOT har upprepade gånger ignorerat rekommendationer från experter om att ansöka om tillstånd för att skydda hotade arter vid väg-, bro- och andra infrastrukturprojekt. Som delstatens största markägare kan IDOT ha åsidosatt Illinois lag om skydd för utrotningshotade arter i minst 11 fall under det senaste året, enligt offentliga handlingar.

Lagarna som ska skydda – men som ifrågasätts

Den federala lagen Endangered Species Act, som infördes 1973, skyddar nästan 1 700 arter i USA och har räddat nära 300 arter från utrotning. Nästan alla delstater har egna motsvarigheter till lagen för att skydda arter inom sina gränser. Illinois lag, som infördes före den federala, skyddar 513 arter, inklusive arter som den rostfläckiga humlan, strandpiparen och gråvargen.

Även om lagen ofta kritiseras för att vara långsam och dyr, blockerar den i princip alla projekt tills man säkerställt att skadorna på listade arter minimeras. Trots sin popularitet och framgångar – som att rädda populationerna av bland annat amerikansk bison, grizzlybjörn och gråvarg – utsätts lagen för angrepp på federal nivå. Under förra veckan försökte republikanska ledamöter i representanthuset, på Earth Day, driva igenom en lag som skulle ha urholkat skyddet för hotade arter. Veckorna dessförinnan sammankallade president Trump den så kallade "Gudskommittén", en grupp högt uppsatta tjänstemän, för att kringgå lagen och öppna Mexikanska golfen för oljeutvinning.

Trumpadministrationen har också nyligen föreslagit en regeländring som skulle ta bort definitionen av "skada" på arter enligt den federala lagen.

Skyddet hotas även på delstatsnivå

Problemen med skyddet av hotade arter är inte bara en fråga på federal nivå. I Illinois, liksom i andra delstater, uppstår konflikter mellan myndigheter och intressen som prioriterar utveckling framför bevarande. Experter varnar för att bristen på samordning och respekt för lagen kan leda till att allt fler arter försvinner innan de ens hinner upptäckas eller skyddas.

Vad händer nu?

Tvisten mellan IDNR och IDOT är bara ett exempel på de utmaningar som hotade arter står inför när ekonomiska intressen ställs mot miljöhänsyn. Medan lagen formellt sett ska skydda arter som *bigeye shiner*, riskerar bristen på enighet mellan myndigheterna att göra skyddet verkningslöst. Frågan kvarstår: Hur mycket av Illinois naturliga arv kommer att gå förlorat innan tillräckliga åtgärder vidtas?