PFAS-exponering kan försvaga immunförsvaret hos vuxna

En ny studie visar att exponering för PFAS, en grupp av långlivade kemikalier, kan försvaga immunförsvaret hos vuxna. Forskare varnar nu för de potentiella långsiktiga hälsoriskerna med dessa kemikalier, som används i allt från non-stick-kärl och vattenavvisande textilier till brandsläckningsskum.

PFAS, eller per- och polyfluoroalkylämnen, kallas ofta för "evighetskemikalier" eftersom de inte bryts ner i miljön och kan ansamlas i människokroppen under många år. Vissa PFAS-ämnen stannar kvar i kroppen i upp till tio år, vilket gör dem till viktiga markörer för långvarig exponering. I en studie av personer som exponerats för PFAS via förorenat dricksvatten fann forskarna att de med högre halter av kemikalierna i blodet producerade färre skyddande antikroppar när immunförsvaret mötte ett nytt virus – en avgörande faktor för hur effektivt kroppen kan bekämpa infektioner.

Antikroppar fungerar som små soldater som hjälper kroppen att känna igen och bekämpa virus, säger Courtney Carignan, huvudförfattare till studien och forskare inom miljöhälsa vid Michigan State University. När färre av dessa "soldater" produceras kan immunförsvaret bli mindre effektivt mot infektioner, även hos vuxna.

Effekten var som starkast hos äldre vuxna, män och personer med övervikt – grupper som ofta har högre halter av PFAS i kroppen. För vissa familjer är dessa effekter redan en verklighet. "När du får reda på att din familj har exponerats för PFAS förändras allt – särskilt hur du ser på dina barns hälsa", säger Tobyn McNaughton, mor till två barn i Belmont, Michigan, vars familj drabbades av förorenat dricksvatten. Vi är förgiftade människor. Vi fick senare veta att vissa av min sons barnvacciner inte hade gett fullt skydd på grund av hans nedsatta immunförsvar – något ingen förälder förväntar sig att ställas inför.

McNaughton kontaktade Carignan 2018 efter att höga PFAS-nivåer upptäckts i familjens dricksvatten. Sedan dess har hon blivit en aktivist för rent vatten genom nätverket Great Lakes PFAS Action Network, en grupp som grundades av henne själv och hennes granne Sandy Wynn-Stelt och drivs av personer som drabbats av PFAS-föroreningar.

Carignan menar att McNaughtons och andras erfarenheter speglar mönster som syns i forskningsdata. "Tidigare studier på vuxna har gett blandade resultat, delvis eftersom tidigare exponeringar och befintlig immunitet kan göra det svårt att isolera effekterna", säger hon. Pandemin gav oss en unik möjlighet att observera hur immunförsvaret reagerar på ett nytt virus, vilket gjorde det lättare att se hur PFAS-exponering påverkar antikroppsproduktionen och hjälpte till att klargöra dess effekter hos vuxna. Våra resultat visar tydligt att PFAS-exponering kan påverka immunsvaret hos vuxna, utöver de kända effekterna hos barn.

Fynden kommer samtidigt som USA fortsätter att debattera och införa nya dricksvattenstandarder för PFAS. Den amerikanska miljömyndigheten EPA har nyligen fastställt sina första bindande gränsvärden för PFAS i dricksvatten, vilket markerar ett viktigt steg i arbetet med att skydda allmänhetens hälsa.