חשיפה לחומרים 'נצחיים' עלולה להחליש את מערכת החיסון במבוגרים

חשיפה לחומרים 'נצחיים' עלולה לפגוע במערכת החיסון

מחקר חדש שפורסם לאחרונה מגלה כי חשיפה לחומרים ממשפחת ה-PFAS עלולה להחליש את מערכת החיסון של מבוגרים, ולהעלות חששות חדשים לגבי ההשפעות ארוכות הטווח של כימיקלים אלו. ה-PFAS, המכונים לעיתים קרובות 'כימיקלים נצחיים', הם חומרים מלאכותיים הנמצאים בשימוש נרחב במוצרים שונים, החל מציפויי סירים ועד לבדים עמידים לכתמים ולקצף לכיבוי אש.

בניגוד לכימיקלים רבים אחרים, ה-PFAS אינם מתפרקים בקלות בסביבה ונוטים להצטבר בגוף האדם לאורך זמן. חלק מהם נותרו בגוף למשך שנים רבות. אחד מהם, חומצה פרפלואורהקסאנסולפונית (PFHxS), יכול להישאר בגוף למשך כמעט עשור, מה שהופך אותו לסמן חשוב לחשיפה ארוכת טווח.

פגיעה בייצור נוגדנים בעקבות חשיפה ל-PFAS

במחקר שנערך בקרב אנשים שנחשפו ל-PFAS דרך מי שתייה מזוהמים, החוקרים גילו כי אלו עם רמות גבוהות יותר של הכימיקלים הללו בדם ייצרו פחות נוגדנים מגנים כאשר מערכת החיסון שלהם נתקלה בנגיף חדש. הנוגדנים פועלים כמו 'חיילים זעירים', המסייעים לגוף לזהות ולהדוף נגיפים. כאשר פחות 'חיילים' כאלה מיוצרים, המערכת החיסונית עלולה להיות פחות יעילה בהתמודדות עם זיהומים.

קורטני קריגן, מחברת המחקר הראשית ומרצה לבריאות סביבתית באוניברסיטת מישיגן סטייט, מסבירה: "תוצאות אלו מעלות חששות משמעותיים לגבי האופן שבו חשיפה ארוכת טווח ל-PFAS מפחיתה את יכולת הגוף להגיב לזיהומים, גם בבגרות."

ההשפעה הייתה חזקה במיוחד בקרב מבוגרים, גברים ואנשים בעלי עודף משקל – קבוצות הנוטות לרמות גבוהות יותר של PFAS בגופם. עבור חלק מהמשפחות, ההשלכות כבר הפכו למציאות מרה.

סיפורה של משפחה שנפגעה: 'אנחנו אנשים מורעלים'

טובין מקנוטון, אם ממשפחתו של בלמונט, מישיגן, שחוותה חשיפה ל-PFAS דרך מי השתייה בביתה, מספרת: "כשמגלים שהמשפחה שלך נחשפה, הכל משתנה – במיוחד כשחושבים על בריאות הילדים. אנחנו אנשים מורעלים. גילינו שחלק מחיסוני הילדות של בני לא היו יעילים דיים בשל מערכת החיסון החלשה שלו, וזו לא ציפייה שאף הורה רוצה להתמודד איתה."

מקנוטון פנתה לקריגן בשנת 2018 לאחר שהתגלו רמות גבוהות של PFAS במי השתייה של משפחתה. מאז היא הפכה לפעילה למען מים נקיים במסגרת ארגון Great Lakes PFAS Action Network, קבוצה שהוקמה על ידי שכנתה סנדי ווין-סטלט ומנוהלת על ידי אנשים שנפגעו מזיהום ה-PFAS.

קריגן מציינת כי סיפורה של מקנוטון וחוויות דומות משקפות תבניות רחבות יותר שנצפו בנתונים: "מחקרים קודמים במבוגרים הניבו תוצאות מעורבות, בין היתר בשל קושי לבודד את ההשפעות לאור חשיפות קודמות וחסינות קיימת. מגפת הקורונה סיפקה הזדמנות נדירה לבחון כיצד מערכת החיסון מגיבה לנגיף חדש, ואפשרה לנו לזהות ביתר בהירות כיצד חשיפה ל-PFAS משפיעה על ייצור הנוגדנים ולתת מענה לשאלות ארוכות שנים. ממצאינו מראים בבירור כי חשיפה ל-PFAS משפיעה על תגובת המערכת החיסונית במבוגרים, בנוסף להשפעות הידועות על ילדים."

רגולציה חדשה והאתגרים הנותרים

ממצאי המחקר מתפרסמים בעת שארצות הברית ממשיכה לדון ולהטמיע תקני מים חדשים ל-PFAS. הסוכנות להגנת הסביבה של ארצות הברית (EPA) סיימה לאחרונה את תקנות המים הראשונות שלה ל-PFAS, אך מומחים טוענים כי נדרש עוד מאמץ כדי להגן על בריאות הציבור מפני ההשפעות ארוכות הטווח של הכימיקלים הללו.

החוקרים מדגישים כי למרות שהתוצאות מטרידות, ישנם צעדים שניתן לנקוט כדי להפחית את החשיפה ל-PFAS, כגון שימוש במסנני מים מתאימים ושינוי הרגלי צריכה. עם זאת, הם קוראים להגברת המודעות הציבורית ולפעולה ממשלתית נחרצת כדי לטפל בבעיה זו.

ככל שהמחקר ממשיך להתפתח, החוקרים מקווים כי ממצאים אלו יסייעו לעצב מדיניות בריאותית ורגולטורית שתגן על הציבור מפני ההשפעות המסוכנות של הכימיקלים הנצחיים.