Paparan 'Bahan Kimia Abadi' PFAS Diduga Lemahkan Sistem Kekebalan Tubuh Orang Dewasa

Sebuah studi terbaru mengungkapkan bahwa paparan terhadap PFAS—kelompok bahan kimia buatan manusia yang sulit terurai—dapat melemahkan sistem kekebalan tubuh orang dewasa. Temuan ini memunculkan kekhawatiran baru mengenai dampak jangka panjang bahan kimia yang dikenal sebagai 'forever chemicals' tersebut.

PFAS (Per- and polyfluoroalkyl substances) banyak digunakan dalam produk sehari-hari seperti peralatan masak anti lengket, tekstil tahan noda, hingga busa pemadam kebakaran. Karena sulit terurai di lingkungan, bahan kimia ini dapat terakumulasi dalam tubuh manusia selama bertahun-tahun. Salah satu senyawa dalam kelompok ini, PFHxS (perfluorohexanesulfonic acid), diketahui dapat bertahan hampir satu dekade dalam tubuh, menjadikannya indikator penting paparan jangka panjang.

Dalam studi yang melibatkan orang-orang yang terpapar PFAS melalui air minum yang terkontaminasi, para peneliti menemukan bahwa individu dengan kadar PFAS tinggi dalam darah memproduksi lebih sedikit antibodi pelindung saat sistem kekebalan tubuh mereka menghadapi virus baru. Antibodi berperan layaknya tentara kecil yang membantu tubuh mengenali dan melawan infeksi. Ketika produksi antibodi menurun, sistem kekebalan tubuh menjadi kurang efektif dalam melawan penyakit.

Courtney Carignan, penulis utama studi dan peneliti kesehatan lingkungan di Michigan State University, menyatakan, "Hasil ini menimbulkan kekhawatiran serius mengenai bagaimana paparan jangka panjang terhadap PFAS dapat mengurangi kemampuan tubuh untuk melawan infeksi, bahkan pada orang dewasa."

Efek yang paling terlihat terjadi pada kelompok lanjut usia, pria, dan orang dengan berat badan berlebih—kelompok yang umumnya memiliki kadar PFAS lebih tinggi dalam tubuh. Bagi sebagian keluarga, dampak ini sudah menjadi kenyataan.

Tobyn McNaughton, seorang ibu dari Belmont, Michigan, mengungkapkan, "Ketika Anda mengetahui keluarga Anda telah terpapar, segalanya berubah—terutama cara Anda memandang kesehatan anak-anak. Kami adalah orang-orang yang diracuni. Kami mengetahui bahwa beberapa vaksin masa kecil anak saya tidak sepenuhnya efektif karena sistem kekebalan tubuhnya yang terganggu. Tidak ada orang tua yang mengharapkan hal ini terjadi."

McNaughton terhubung dengan Carignan pada tahun 2018 setelah kadar PFAS yang tinggi ditemukan dalam air minum keluarganya. Sejak itu, ia aktif menjadi advokat air bersih melalui Great Lakes PFAS Action Network, sebuah kelompok yang didirikan olehnya bersama tetangga, Sandy Wynn-Stelt, dan didorong oleh masyarakat yang terdampak polusi PFAS beracun.

Carignan menjelaskan bahwa pengalaman McNaughton dan lainnya mencerminkan pola yang terlihat dalam data. "Studi sebelumnya pada orang dewasa menunjukkan hasil yang beragam, sebagian karena paparan sebelumnya dan kekebalan yang sudah ada membuat respons sulit diisolasi. Pandemi memberikan kesempatan langka untuk mengamati bagaimana sistem kekebalan tubuh bereaksi terhadap virus baru, memungkinkan kami mendeteksi lebih jelas bagaimana paparan PFAS dapat memengaruhi produksi antibodi dan membantu menyelesaikan ketidakpastian jangka panjang mengenai dampaknya pada orang dewasa. Temuan kami menunjukkan dengan jelas bahwa paparan PFAS dapat memengaruhi respons kekebalan tubuh orang dewasa, selain efek yang telah diketahui pada anak-anak."

Temuan ini muncul di tengah perdebatan dan implementasi standar air minum baru untuk PFAS di Amerika Serikat. Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA) baru-baru ini menetapkan standar pertama yang dapat ditegakkan untuk membatasi kadar PFAS dalam air minum, menandai langkah penting dalam upaya mengurangi paparan terhadap bahan kimia berbahaya ini.