Universiteten och presidenten: Varför högre utbildning hamnat i kris

Professor Jonathan Zimmerman vid University of Pennsylvania har publicerat en uppmärksammad essä om det amerikanska högskolesystemets tillstånd i tidskriften Liberties. I essän "The President and the Universities" inleder han med en reflektion över en händelse under våren 2021, då han deltog i en konferens för amerikanska utbildningsforskare i Washington.

Panelen inleddes med en diskussion om Donald Trumps hot mot universitetens finansiering och yttrandefriheten på campus. Zimmerman ställde sedan en kritisk fråga: Vad har vi inom akademin själva bidragit till att skapa denna situation? Han uppmanade till självkritik snarare än försvar av det egna etablissemanget. Reaktionen blev dock inte den förväntade.

En åhörare tog avstånd från Zimmermans formulering "circle the wagons", som hon menade anspelade på en historiskt kränkande metafor kopplad till fördrivningen av ursprungsbefolkningen. Moderatorn avbröt diskussionen och påminde om vikten av korrekt språkbruk, vilket enligt Zimmerman visar på en förlorad tro på universitetens grundläggande uppgift: att främja demokratisk dialog.

Denna händelse belyser en djupare kris inom högre utbildning. Under de senaste 75 åren har universitetens roll varit att stärka demokratin och den öppna debatten. Men idag tycks denna tro ha försvunnit. Istället för att möta kritiken med självreflektion, väljer många att försvara sig bakom murar av moralisk överlägsenhet.

Zimmerman menar att hotet från Trump visserligen är allvarligt, men att problemet går djupare. Allt fler amerikaner – oavsett politisk tillhörighet – ser högre utbildning som en dyr och värdelös investering. Universiteten tar ut allt högre avgifter för utbildningar vars nytta ifrågasätts, samtidigt som man påstår sig arbeta för det allmänna bästa. För att återvinna förtroendet krävs mer än försvar – det krävs en ärlig granskning av det egna agerandet.

Vad har vi egentligen gjort för att hamna här? frågar sig Zimmerman. Och framför allt: Vad kan vi göra för att förändra kursen?