Når erhvervsfolk styrer staten, bliver den ikke til en virksomhed

I Washington sker der noget mærkeligt. En generation af investorer og iværksættere, som har bygget deres karriere på at fremme privat kapital og forstå markedets disciplin og begrænset statslig indblanding, er nu en del af Trumps administration. De styrer hundredvis af milliarder dollars af andres penge og lover at bruge dem strategisk, ansvarligt og med forretningssans.

Fra handelsminister Howard Lutnick, som mener, han kan omstrukturere den amerikanske økonomi gennem told og industriel politik som på et handelsgulv, til tidligere handelsminister Michael Grimes, som stod bag børsnoteringerne af Meta, Uber og Airbnb og nu angiveligt leder et føderalt "ventureselskab", til præsident Donald Trump og hans forslag om en amerikansk statslig investeringsfond – afvisningen af markedets principper er tydelig. Og som alle sådanne forsøg vil også disse skade økonomien.

Deres antagelse er, at en regering kan drive økonomien effektivt, blot den består af dygtige erhvervsfolk. I en nylig podcastepisode talte tech-investor og venturekapitalist Joe Lonsdale med Ben Black, tidligere private equity-investor og nu administrerende direktør for den amerikanske statslige udviklingsfinansieringsinstitution (DFC), om de 205 milliarder dollars, han forvalter. Formålet er at investere i amerikanske strategiske interesser, opbygge nye markeder og sikre afkast til skatteyderne.

Optimismen er forståelig, men den bygger på en grundlæggende misforståelse af, hvad der gør private markeder effektive. Staten er ikke en virksomhed, der lider under inkompetente ledere. Den er en helt anden institution, der ikke er underlagt markedets love. I den private sektor afslører konkurrencedygtige priser, overskud og tab, hvad der virker, og hvad der ikke gør. Disse signaler er hårde, men klare: gode investeringer bliver belønnet, dårlige straffet. Tilbageføringen er hurtig, og ansvaret er personligt.

En regering opererer imidlertid med helt andre – og dårligere – incitamenter, begrænsninger og feedbackmekanismer. At tilføre den privat erhvervserfaring og ambitioner ændrer ikke ved de dysfunktionelle træk ved politiske beslutninger. Staten har ingen priser sat af udbud og efterspørgsel til at vejlede sine beslutninger. Den har ingen overskudssignaler for strategiske investeringer og ingen tabsmulighed til at straffe dårlige vurderinger. Når en statslig myndighed støtter et forkert projekt, forventes ingen at miste jobbet eller lønnen. Når en statslig investeringsfond begår en fejlinvestering, betaler skatteyderne regningen – uden at have haft indflydelse på beslutningen.

Lutnick, Black og andre erhvervsfolk, der nu arbejder i ministerier som Handelsministeriet og DFC, har tidligere bygget deres karriere i et miljø, hvor dårlige beslutninger kunne koste dem dyrt. Nu opererer de i et system, der isolerer dem fra konsekvenser. Uanset om de er klar over det eller ej, er de markedsincitamenter, der gjorde dem effektive, blevet slukket.

Det er især frustrerende, fordi disse ikke er folk, der er uvidende om statens begrænsninger. Administrationens team af tidligere tech-investorer og iværksættere kom til Washington netop fordi de forstår, hvordan staten ødelægger værdi, fejlfordeler ressourcer og hæmmer privat innovation. De støttede deregulering. De bakkede op om Department of Government Efficiency (DOGE), fordi...