Orkanen Helene ødelagde landmænds dyrkbare jord – nu kæmper de for at genetablere den

Will Runions 736 hektar store gård med kvæg og hø ligger i en hesteskoformet bugtning langs Nolichucky-floden i det nordøstlige Tennessee. Fredag den 27. september 2024 var han midt i to store projekter: opførelsen af en flodbredscampingplads for at tiltrække turister og ekstra indtægter, samt høst af årets sidste høafgrøder.

Orkanen Helene havde bevæget sig op fra Florida mod Appalacherne med masser af regn, og floden stod allerede højt. Selvom flodbredden tilsyneladende holdt, valgte Runion at flytte nogle af sine køer og udstyr til højere beliggende områder. Men vandet fortsatte med at stige. Klokken 11 var det brune flodvand nået over bredden. Runion, hans forlovede, svigerforældre og naboer forsøgte at redde så meget landbrugsudstyr som muligt, men blev næsten fanget, da vandet hurtigt bredte sig ind i et lavtliggende område bag dem og afskar dem fra tørt land.

Om eftermiddagen havde floden udvidet sig til omkring 365 meter i bredden – næsten ti gange dens normale størrelse. "Det så ud som en sø," fortalte Runion. Træer knækkede i den kraftige strøm, og naboernes lader, tage, høballer og husholdningsaffald drev forbi. Vandet opslugte Runions høudstyr og sendte det lille hvide hus, som han havde planlagt at bruge som kontor for den nye campingplads, flyvende tværs over marken.

Klokken 20 var vandet endelig nået sit højeste punkt og begyndte at trække sig tilbage. Runion fandt en tredjedel af sine marker dækket af affald, døde fisk og tomater fra grønsagsdyrkere længere oppe ad floden. Oversvømmelsen havde gravet to huller på størrelse med fodboldbaner i hans hømarker, ned til en dybde på fire meter. Andre dele af gården var dækket af op til 2,5 meter sand eller silt.

Historiske skader på landbrugsjord

Orkanen Helene dumpede op til 76 centimeter regn over det sydlige Appalachien og forårsagede historiske oversvømmelser og jordskred i dele af North Carolina, South Carolina, Tennessee, Georgia, Kentucky og Virginia – et overvejende landligt område, hvor landbrug er en afgørende økonomisk drivkraft og kulturel hjørnesten.

Bjergene gør det vanskeligt at sprede sig her, så gårdene er ofte små, og mange landmænd bruger flodnære lavlandsområder, fordi de er flade og frugtbare. Men oversvømmelser af denne størrelsesorden havde ikke ramt området i generationer.

Alene i North Carolina anslås Helens skader på landbrugssektoren til 4,9 milliarder dollars. I Tennessee blev de landbrugsmæssige tab opgjort til 1,3 milliarder dollars. Tusindvis af landmænd mistede afgrøder, redskaber, maskiner, lader, bygninger, dyr og hegn. Men mere end et år senere kæmper de også med tabet af noget langt mere afgørende og sværere at erstatte: deres jord.

Jorden er landmandens livsgrundlag

For Runion stod det hurtigt klart, at hans levebrød var ødelagt. "Når du ser fire meter sandjord oven på din dyrkbare jord, ved du, at det kommer til at tage år at genetablere," sagde han.

Landmændene i regionen står over for en langvarig kamp for at genetablere den frugtbare jord, der er blevet skyllet væk eller dækket af sand og silt. Processen er tidskrævende, kostbar og usikker, da det afhænger af vejrforhold, økonomiske ressourcer og tilgængeligheden af passende jordforbedrende metoder.

Mange forsøger at fjerne overskydende sand og silt, genopbygge næringsstoftilførslen og genoprette jordens struktur. Nogle benytter sig af kompost, gødning og dyrkning af dækafgrøder for at fremskynde processen. Men resultaterne varierer, og for nogle er skaderne så omfattende, at det kan tage årtier at genetablere jorden til sit tidligere niveau.

Fremtidens udfordringer

Eksperter advarer om, at klimaforandringer kan øge hyppigheden og intensiteten af sådanne ekstreme vejrhændelser. Det stiller landmændene over for endnu større udfordringer i fremtiden, da de ikke alene skal genetablere den tabte jord, men også tilpasse sig nye dyrkningsmetoder og strategier for at sikre deres overlevelse.

For Runion og mange andre landmænd i regionen er kampen om at genetablere jorden ikke blot et spørgsmål om økonomi, men også om at bevare en livsstil og en kulturarv, der har været i familierne i generationer.