허리케인 헬레네로 유실된 농토, 농부들 ‘땅 되살리기’ 한해째

테네시주 동북부 너리추키(Nolichucky) 강가 말굽-shaped 농지. 윌 러니언(Will Runion)의 736에이커 규모 cattle·건초 농장은 이 강가에서 2024년 9월 27일 아침, 두 가지 큰 프로젝트를 진행 중이었다. 하나는 강변 캠핑장 건설로 관광 수입을 창출하는 것이었고, 다른 하나는 늦가을 건초 수확이었다. 허리케인 헬레네가 플로리다에서 애팔래치아 산맥을 향해 북상하며 폭우를 동반하고 있었고, 강물은 이미 불어난 상태였다.

러니언은 소와 장비를 높은 곳으로 옮기기로 결정했지만, 강물은 계속해서 불어나기 시작했다. 오전 11시경, 갈색 강물이 제방을 넘었다. 러니언과 약혼자, 사위 부모님, 이웃들은 장비를 구조하려 했지만 강물이 빠르게 범람하며 작업장 뒤 저지대까지 flooded되어 육지로 빠져나갈 길이 막혔다. 오후가 되자 강폭은 평소의 10배에 달하는 약 365미터로 불어나 ‘호수 같았다’고 러니언은 회상했다. 급류에 나무가 부러졌고 이웃 농가의 헛간, 지붕, 건초 더미, 생활 쓰레기 등이 휩쓸려 갔다. 러니언의 건초 수확 기계는 유실됐고, 캠핑장 사무실로 사용하려던 하얀색 작은 집은 들판을 가로질러 떠내려갔다.

저녁 8시경, 비로소 강물이 최고점을 찍고 빠지기 시작했다. 러니언은 농지의 3분의 1이 debris, 죽은 물고기, 상류 채소 농가의 토마토로 뒤덮인 것을 발견했다. 홍수는 러니언의 건초 목초지 두 곳에 축구장 크기의 구멍을 파냈고, 깊이는 3.6미터에 달했다. 다른 지역은 최대 2.4미터의 모래와 흙이 덮였다.

허리케인 헬레네로 인한 massive damage: 러니언의 농장은 토양이 유실되고 농경지가 모래로 뒤덮이며 심각한 피해를 입었다. 허리케인 헬레네는 애팔래치아 남부 지역(노스캐롤라이나, 사우스캐롤라이나, 테네시, 조지아, 켄터키, 버지니아)에 최대 76cm의 폭우를 쏟아부으며 역사적인 홍수와 산사태를 일으켰다. 이 지역은 대부분 농촌으로 농업이 경제와 문화의 핵심인 곳이다. 산악 지형 탓에 농지는 좁고 평평한 저지대를 이용하는 경우가 많은데, 이곳은 비옥하지만 홍수에 취약하다. 러니언의 사례처럼 이 정도의 massive flooding은 수십 년 만에 처음이었다.

농업 피해 규모: 노스캐롤라이나주에서만 농업 피해가 약 49억 달러(약 6조 8천억 원)에 달했으며, 테네시주에서도 약 13억 달러(약 1조 8천억 원)의 피해가 발생했다. 수천 명의 농부들이 crops, 장비, 가축, 건물 등을 잃었고, 이제 그들은 더 근본적인 손실—토양—을 복구하기 위해 고군분투 중이다.

러니언은 “농토가 1.2미터의 모래로 덮인 것을 보니 생계가 끝났다는 걸 알았다”며 “토양이 없으면 농사는 불가능하다”고 말했다. 토양은 농부의 생명줄이다. 한 번 유실되면 복구가 쉽지 않다. 유실된 토양은 하류로 쓸려가거나, 모래와 흙으로 뒤덮여 농경지를 unusable 상태로 만든다. 러니언은 현재 농토 복구를 위해 노력 중이지만, 전례 없는 홍수로 인한 피해는 쉽게 회복되지 않고 있다.

지속되는 농토 복구 노력: 러니언을 포함한 농부들은 홍수 피해 이후 토양 복구에 나섰다. 모래와 흙을 제거하고, 유기질을 보충하며, 배수 시스템을 개선하는 작업이 진행되고 있다. 그러나 토양 유실이 extensive한 경우 복구에는 수년이 걸릴 수 있으며,在此期间 농부들은 income source를 잃은 채 경제적 어려움을 겪고 있다. 지역 농업 단체들은 정부 지원과 보험금 지급을 촉구하고 있지만, 복구 과정은 여전히 더디다.

지속 가능한 농업으로의 전환: 이번 사태는 농부들에게 토양 관리와 홍수 대책의 중요성을 일깨웠다. 일부 농부들은 cover crops를 재배하거나, conservation tillage를 도입하는 등 토양 유실을 줄이기 위한 노력을 강화하고 있다. 그러나 대규모 복구와 예방책 마련에는 아직 갈 길이 멀다.

러니언은 “토양을 되찾는 건 마치 잃어버린 땅을 되찾는 것과 같다”며 “한 번 잃으면 다시 되찾기까지 많은 시간과 노력이 필요하다”고 말했다. 허리케인 헬레네의 상처는 한해가 지나도 여전히 아프고, 농부들의 투쟁은 계속되고 있다.