Tennessee justerer lovgivning efter børn blev anholdt for vittigheder og misforståelser

Tennessee lovgivere har vedtaget en ny lov for at rette op på en omstridt lov om massevoldstrusler, som tidligere har ført til, at børn blev sigtet for alvorlige forbrydelser på grund af vittigheder eller misforståelser. Guvernør Bill Lee forventes at underskrive lovforslaget, som nu kræver, at skoler kun rapporterer truende bemærkninger til politiet, hvis de vurderes som troværdige – dvs. med rimelig sandsynlighed for at blive gennemført.

Indtil nu har skoleledere risikeret at blive sigtet for en forseelse, hvis de undlod at rapportere enhver form for trussel om massevold. Ændringen kommer efter pres fra advokater og undersøgelser foretaget af ProPublica og WPLN.

Børn med handicap og elever med farve overrepræsenterede

Mange af de børn, der tidligere er blevet anholdt, havde handicap eller var elever med farve. Et af de yngste børn, der blev sigtet for en forbrydelse sidste år, var blot seks år gammel. I en af de sager, som ProPublica og WPLN undersøgte, fortalte en autistisk teenager med en intellektuel funktionsnedsættelse sin lærer, at hans rygsæk ville eksplodere, hvis nogen rørte ved den. Politiet fandt blot en bamse indeni, men arresterede og sigtede ham alligevel for massevoldstrusler. Drengens mor har nu anlagt sag mod skoledistriktet; sagen er stadig under behandling.

En anden familie, som ProPublica og WPLN skrev om, vandt for nylig en erstatning på 100.000 dollars mod en offentlig charterskole i Chattanooga. Familien havde i en føderal retssag argumenteret for, at skolen fejlagtigt havde rapporteret deres 11-årige autistiske barn til politiet.

Flere sager rejst mod skoler

Flere forældre har også anlagt sag mod Williamson County Schools uden for Nashville. De påstår, at deres børn blev fejlagtigt suspenderet og anholdt efter at være blevet anklaget for at have udtalt massevoldstrusler i skolen. Skolebestyrelsen har afvist anklagerne i retsdokumenter og forsøgt at få sagen afvist. En dommer afgjorde imidlertid, at familiernes påstande var rimelige, og tillod sagen at fortsætte.

Ny lov skal forhindre unødvendige anholdelser

Senator Ferrell Haile, som har været med til at udforme årets lovforslag, udtalte under et udvalgsmøde i slutningen af marts, at han håbede, at loven ville forhindre, at elever med handicap blev unødigt anholdt for udtalelser, de ikke er i stand til at gennemføre. Han henviste til historien om en femteklassing med et handicap i sit eget distrikt, som en dag udtalte sig frustreret i skolen. Skolens politibetjent fortalte familien, at han ikke ønskede at anholde barnet, men loven tvang ham til det – uanset om truslen var troværdig eller ej. Hans overordnede sigtede alligevel barnet for en forbrydelse.

"I nogle counties er det blevet standardpraksis at sigte for enhver trussel, selvom den er blevet vurderet som ikke troværdig," sagde Haile under høringen.

Haile har tidligere haft en anden holdning og støttede ikke lignende lovgivning så sent som sidste vinter. Allerede i 2025 havde han fremlagt et lovforslag, der ville have udvidet muligheden for at sigte for massevoldstrusler, men dette nye forslag markerer en tydelig ændring i hans holdning.