Ægteskabsgab: USA’s mest oversete ulighedsproblem

Den største ulighed i USA er ikke længere indkomstforskellene eller formueuligheden. Det er heller ikke den racedelte mulighedsfordeling. Det er ægteskabsgabet – den skævhed, der får mindst opmærksomhed, men som ødelægger liv og samfund.

Som libertarian er jeg indifferent over for, hvem der gifter sig – eller om de gifter sig overhovedet. Alligevel viser en ny rapport fra American Enterprise Institute med titlen Land of Opportunity: Advancing the American Dream, at der er en alvorlig problematik, der ikke kan ignoreres. Redigeret af Kevin Corinth og Scott Winship, undersøger rapporten en bred vifte af samfundsmæssige udfordringer, herunder leveomkostninger, arbejdsmarkedet, uddannelse og kriminalitet. Men ét af de mest opsigtsvækkende fund vedrører den amerikanske families kollaps – og hvordan staten har været med til at accelerere det.

Økonom Robert VerBruggen dokumenterer i sin analyse, hvordan antallet af børn født uden for ægteskab er eksploderet. I midten af det 20. århundrede var det blot ét ud af tyve børn. I dag er tallet to ud af fem. USA har desuden verdens højeste andel af børn, der vokser op i enligeforsørgerfamilier: 23 procent mod et internationalt gennemsnit på syv procent.

VerBruggens undersøgelse af National Longitudinal Survey of Youth viser, at 40 procent af millennials fra stabile to-forældrefamilier har gennemført en videregående uddannelse, og 77 procent har opnået en middelklasseindkomst eller højere. Blandt dem, der ikke voksede op i stabile familier, var det kun 17 procent, der tog en uddannelse, og 57 procent nåede middelklasseindkomsten. Sidstnævnte gruppe er desuden næsten dobbelt så tilbøjelige til at blive fængslet – selv når der tages højde for andre socioøkonomiske faktorer.

Konsekvenserne rækker ud over den enkelte husstand. Forskning baseret på skattemæssige data tyder på, at områder med høj andel af enligeforsørgere har lavere social mobilitet, også blandt børn, der ikke selv vokser op i enligeforsørgerfamilier. Dette er ikke længere en politisk stridsspids, men en bredt anerkendt kendsgerning. En gennemgang af forskningen fra 2013, udført af sociologen Sara McLanahan fra Princeton University, konkluderer, at »studier med mere stringente design fortsat finder negative effekter af fravær af en far på børns trivsel«.

Økonomen Melissa Kearney har påvist, at ægteskab beskytter mod fattigdom på tværs af alle racer. Giftede forældre, uanset race og uddannelsesniveau, har betydeligt lavere risiko for fattigdom end enlige mødre. Problemet rammer imidlertid ikke alle lige hårdt. Winship og O’Rourke fandt, at andelen af børn født i ægteskab faldt med 29 procentpoint fra 1970 til 2018. For den nederste uddannelseskvartil faldt tallet med hele 47 procentpoint, mens det kun faldt med seks procentpoint for den øverste kvartil.

Fra begyndelsen af 1960’erne til slutningen af 2010’erne faldt ægteskabsraten blandt de mindst uddannede unge kvinder med 46 procentpoint, sammenlignet med blot 17 procentpoint for de mest uddannede. Det betyder, at dem, der allerede er mest sårbare over for økonomiske udfordringer, er dem, der oftest ender som enlige forældre.

Ægteskabet er en afgørende institution for børns opvækst og økonomiske mobilitet. Alligevel har staten indirekte bidraget til dets nedbrydning gennem politikker og incitamenter, der favoriserer alternative familieformer. Spørgsmålet er, om det amerikanske samfund kan vende udviklingen – eller om ægteskabsgabet fortsat vil være den mest oversete kilde til ulighed.