El primer coche a reacción llega a subasta: la historia del Flying Caduceus

En la década de 1950, un grupo de entusiastas liderados por el médico de Los Ángeles Nathan Ostich soñaba con superar la barrera de las 500 millas por hora (800 km/h). Su proyecto, el Flying Caduceus, se convirtió en el primer coche de carreras impulsado por reactor diseñado para competir en las salinas de Bonneville, Utah.

Todo comenzó en 1957, cuando Ostich y su equipo de hot rodders californianos trazaron los principios básicos del vehículo durante una cena. Tras dos años de intenso trabajo, en 1960 el coche estaba listo para su debut. Sin embargo, el mayor desafío no era la potencia, sino la ingeniería: las ruedas.

Según los cálculos de Ostich, una rueda de 20 pulgadas tendría que girar a 8.400 revoluciones por minuto a 500 mph, soportando una carga centrífuga de 20.000 G. Ninguna llanta existente podía resistir tal fuerza, por lo que el equipo recurrió a Firestone. La compañía desarrolló llantas de aluminio de 48 pulgadas de diámetro, combinadas con frenos de disco de 14 pulgadas y pinzas Halibrand.

Para propulsar el vehículo, Ostich adquirió un motor turborreactor General Electric J47-19 de un bombardero Convair B-36, capaz de generar 5.200 libras de empuje (equivalente a casi 7.000 caballos de potencia). La carrocería, de acero tubular recubierto de aluminio, medía solo cuatro pies de diámetro, con un habitáculo tan estrecho que apenas cabía el conductor.

El nombre del coche, Flying Caduceus, hace referencia al caduceo, símbolo de Hermes en la mitología griega, asociado a la velocidad y la tecnología.

Tras sus primeras pruebas en Bonneville en 1960, el equipo identificó varios problemas que requirieron ajustes. En 1962 y 1963 regresaron a las salinas, logrando su mejor marca: 359,7 mph (578,9 km/h). Aunque no batió ningún récord mundial, sentó las bases para futuros intentos, como el Spirit of America de Craig Breedlove y el supersónico Thrust SSC, que superó la velocidad del sonido en 1997.

Más de seis décadas después, el Flying Caduceus regresa a la escena en una subasta histórica. El vehículo se ofrecerá sin precio mínimo de salida en la Bonhams National Automobile Museum Auction, que se celebrará en Reno, Nevada, el 13 de junio.