מכונית הסילון הראשונה בהיסטוריה עומדת למכירה פומבית – סיפורו של 'המרפא המעופף'

בשנות ה-50, כאשר תעשיית הרכב חיפשה דרכים לפרוץ גבולות מהירות חדשים, קבוצת מהנדסים וחובבי מכוניות מקליפורניה, בראשותו של ד"ר נתן אוסטיץ', רופא מלוס אנג'לס, החליטה לבנות מכונית סילון שתשבור את שיא המהירות העולמי על הקרקע. המכונית, שכונתה המרפא המעופף (Flying Caduceus), הייתה הראשונה מסוגה בעולם – מכונית המונעת על ידי מנוע סילון שנועדה להגיע למהירות של למעלה מ-500 מייל לשעה (800 קמ"ש).

הפרויקט החל בשנת 1957, כאשר אוסטיץ' וחבריו נפגשו לארוחת סטייק והחליטו על עקרונות היסוד של המכונית. לאחר שנתיים של תכנון ובנייה, הם היו מוכנים לבחון את הרעיון על מסלולי המלח של בונוויל ביוטה, המקום האידיאלי למבחני מהירות בשל המשטח השטוח והארוך.

אחד האתגרים הגדולים ביותר שעמדו בפניהם היה פיתוח הצמיגים. חישוביו של אוסטיץ' הראו כי צמיג בקוטר 20 אינץ' יידרש להסתובב במהירות של 8,400 סל"ד במהירות של 500 מייל לשעה, תוך שהוא נתון לעומס צנטריפוגלי של 20,000 G. אף צמיג בעולם לא היה מסוגל לעמוד בעומס שכזה. לפיכך, פנה אוסטיץ' לחברת פיירסטון, אשר פיתחה עבורו צמיגים מיוחדים בקוטר 48 אינץ'.

במקביל, הצליח אוסטיץ' להשיג מנוע סילון מדגם General Electric J47-19 ממטוס קרב מדגם Convair, שהפיק דחף של 5,200 ליברות (שווה ערך ל-7,000 כ"ס). המנוע נועד להניע את המכונית למהירות המטרה שלה. גוף המכונית נבנה מצינורות פלדה וצופה באלומיניום, כאשר תא הנהג היה צר ביותר – בקוטר של ארבעה רגל בלבד. מערכת המתלים נלקחה מרכב מדגם 1960 של שברולט, ומערכת הבלמים כללה דיסקים בקוטר 14 אינץ' עם קליפרים של חברת Halibrand, שהותאמו לגלגלים אלומיניום בקוטר 34 אינץ'.

בשנת 1960, לאחר שנים של עבודה, היה ה'מרפא המעופף' מוכן לנסיעות המבחן הראשונות בבונוויל. המבחנים הראשונים חשפו בעיות נוספות שדרשו תיקונים, אך הצוות שב למקום בשנת 1962 וב-1963 והצליח להגביר את המהירות בהדרגה. השיא הטוב ביותר שהושג היה 359.7 מייל לשעה (578.9 קמ"ש), מרחק רב ממטרת ה-500 מייל לשעה, אך ההישג היווה בסיס לנסיונות מאוחרים יותר שהגיעו לשיאים היסטוריים, בהם המכונית Spirit of America של קרייג ברידלוו והמכונית העל-קולית Thrust SSC, אשר שברה את מחסום המהירות העל-קולית בשנת 1997.

כעת, לאחר למעלה משישה עשורים, ה'מרפא המעופף' עומד למכירה פומבית ללא מחיר מינימום במסגרת מכר המכוניות הלאומי של בונהמס ברינו, נבדה, ב-13 ביוני. המכונית, אשר מהווה עדות להיסטוריה של מרוצי המהירות והחדשנות הטכנולוגית, צפויה למשוך אספנים וחובבי מכוניות מכל העולם.