La voiture-fusée Flying Caduceus mise aux enchères : un rêve californien de vitesse

En 1957, un dîner entre amis à Los Angeles allait donner naissance à une ambition folle : concevoir une voiture capable de dépasser les 500 miles par heure (800 km/h). Nathan Ostich, médecin californien et amateur de vitesse, réunissait autour d’une table des mécaniciens et des passionnés de hot rods. Leur objectif ? Battre le record du monde de vitesse terrestre.

Trois ans plus tard, leur rêve prit forme sous le nom de Flying Caduceus, la première voiture à réaction conçue pour les lacs salés. Inspirée par le bâton d’Hermès, symbole de vitesse et de mouvement, cette machine unique en son genre était propulsée par un turboréacteur General Electric J47-19, récupéré sur un bombardier Convair B-36. Avec une poussée de 5 200 livres (équivalent à près de 7 000 chevaux), elle promettait des performances inédites.

Cependant, les défis techniques étaient immenses. Ostich avait calculé qu’à 500 mph, un pneu de 20 pouces devrait tourner à 8 400 tours par minute, subissant une force centrifuge de 20 000 G. Aucun pneu existant ne pouvait résister à une telle pression. Après des mois de recherche, le fabricant Firestone releva le défi en développant des pneus sur mesure de 48 pouces de diamètre.

La structure de la voiture, construite en acier tubulaire et recouverte d’une carlingue en aluminium, était étroite : seulement quatre pieds de diamètre. Le cockpit, exigu, laissait peu de place au pilote. Pour le freinage, Ostich opta pour des freins à disque de 14 pouces avec des étriers Halibrand, montés sur des roues en aluminium de 34 pouces. La suspension provenait d’une Chevrolet de 1960.

En 1960, la Flying Caduceus était prête pour ses premiers essais sur les lacs salés de Bonneville. Les résultats furent décevants : la voiture peinait à atteindre des vitesses satisfaisantes, révélant des problèmes de stabilité et de tenue de route. Les essais suivants, en 1962 et 1963, permirent d’améliorer progressivement les performances. Le meilleur résultat enregistré fut de 359,7 mph (578,9 km/h), loin des 500 mph espérés, mais suffisant pour ouvrir la voie à d’autres projets audacieux.

Parmi les successeurs inspirés par la Flying Caduceus figurent la Spirit of America de Craig Breedlove, qui battit plusieurs records dans les années 1960, et le Thrust SSC, premier véhicule terrestre à franchir le mur du son en 1997.

Près de 65 ans après sa conception, la Flying Caduceus sera mise aux enchères par la maison Bonhams lors du National Automobile Museum Auction à Reno, dans le Nevada, le 13 juin. Contrairement aux ventes classiques, ce véhicule sera proposé sans prix de réserve, laissant libre cours à l’enthousiasme des collectionneurs.