IEEE lanza programa para conectar a los 2.000 millones de personas aún sin internet

El internet se ha convertido en una herramienta esencial para actividades cotidianas como compras online, pagos digitales o reuniones virtuales. Sin embargo, según datos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), cerca del 30% de la población global —más de 2.000 millones de personas— aún no tiene acceso a la red.

Para abordar este desafío, IEEE Future Networks ha puesto en marcha el programa Connecting the Unconnected (CTU), una iniciativa que desde 2021 trabaja en acelerar el desarrollo, estandarización y despliegue de tecnologías como 5G, 6G y futuras generaciones de conectividad.

Cada año, el CTU organiza un concurso global para identificar innovadores en fase inicial que desarrollen tecnologías o aplicaciones destinadas a mejorar el acceso a internet. Además, celebra una cumbre anual donde expertos, líderes comunitarios y otros actores relevantes debaten estrategias para expandir la conectividad y fomentar la inclusión digital.

Expansión y nuevas iniciativas en 2023

El programa ha crecido significativamente en el último año. Entre sus avances destacan:

• La organización de cumbres regionales para abordar problemas locales de conectividad.
• La celebración de eventos comunitarios centrados en soluciones prácticas.
• El lanzamiento de un programa de mentoría ampliado para apoyar a los ganadores del concurso y a la próxima generación de innovadores tecnológicos.
• Colaboraciones con la IEEE Standards Association (IEEE SA) para establecer directrices sobre algunas de las innovaciones presentadas.

«IEEE Future Networks ha creado una comunidad que agrupa todas estas iniciativas bajo una misma plataforma y aprovecha el prestigio de IEEE para dar mayor visibilidad a su labor», explica Sudhir Dixit, cochair del CTU y fundador de la Basic Internet Foundation, organización que también trabaja para ampliar el acceso a internet.

El concurso anual: categorías y premios

Desde su lanzamiento en 2021, el concurso del CTU ha recibido entre 200 y 300 propuestas anuales. En 2023, se presentaron 245 proyectos de 52 países, provenientes de académicos, ONGs, startups y estudiantes.

Los participantes pueden inscribir sus proyectos en una de estas tres categorías:

• Tecnología y aplicaciones: Soluciones innovadoras para nuevos métodos de conectividad o ampliación del acceso a banda ancha.
• Modelos de negocio: Proyectos que mejoran la asequibilidad de los servicios de internet.
• Habilitación comunitaria: Estrategias para promover la adopción pública de internet.

Además, los proyectos pueden elegir entre dos vías según su fase de desarrollo:

• Prueba de concepto: Para tecnologías funcionales en fase inicial que ya han demostrado resultados.
• Conceptual: Para proyectos teóricos sin pruebas completas.

En 2023, el plazo de presentación de candidaturas se extendió de marzo a junio, seguido de un proceso de evaluación entre junio y noviembre. Los 20 ganadores presentaron sus soluciones en diciembre durante una cumbre virtual. 14 proyectos recibieron premios económicos, que oscilaron entre 500 y 2.500 dólares estadounidenses, mientras que seis finalistas obtuvieron una mención honorífica. Los montos de los premios varían cada año según los patrocinadores.

Entre los proyectos destacados se encuentra una red comunitaria de banda ancha con energía solar en Tanzania y una solución de bajo costo para conectar zonas rurales de India.

«IEEE Future Networks ha creado una comunidad que agrupa todas estas iniciativas bajo una misma plataforma y aprovecha el prestigio de IEEE para dar mayor visibilidad a su labor». — Sudhir Dixit, cochair de Connecting the Unconnected