En Connecticut, les médecins poursuivent davantage leurs patients pour impayés que les hôpitaux

Les médecins prennent le relais des hôpitaux dans les poursuites pour dettes médicales

BRISTOL, Connecticut — Les systèmes hospitaliers du Connecticut ont largement réduit les poursuites contre leurs patients pour factures impayées, après avoir été critiqués pour leurs méthodes de recouvrement agressives. Pourtant, les médecins, dentistes, ambulanciers et autres professionnels de santé continuent de traîner leurs patients en justice. Une enquête du Connecticut Mirror et de KFF Health News, basée sur l'analyse des registres judiciaires de l'État, révèle que ces poursuites dominent désormais le paysage des dettes médicales dans le Connecticut.

En 2024, plus de 80 % des cas de recouvrement de dettes médicales devant les tribunaux de l'État concernaient des poursuites engagées par des professionnels de santé non hospitaliers, contre seulement 25 % il y a cinq ans. Cette tendance inverse le rapport de force observé auparavant, où les hôpitaux représentaient les trois quarts des poursuites.

Un cadre réglementaire moins strict pour les professionnels indépendants

La plupart des hôpitaux, en tant qu'organismes à but non lucratif exonérés d'impôts, sont tenus de proposer une aide financière aux patients à faible revenu et de respecter des réglementations fédérales limitant les pratiques de recouvrement agressives. En revanche, les médecins, dentistes et autres prestataires de soins indépendants échappent généralement à ces obligations. Cette différence réglementaire explique en partie l'augmentation des poursuites engagées par ces professionnels.

Les montants en jeu sont souvent modestes, généralement inférieurs à 3 000 dollars, mais leurs conséquences peuvent être dévastatrices pour les patients. Les poursuites peuvent entraîner des saisies sur salaire, des hypothèques sur les biens immobiliers, ainsi que l'ajout de centaines de dollars de dettes supplémentaires en frais de justice et d'intérêts. Ces pratiques aggravent la précarité financière des familles, limitent l'accès aux soins et sapent la confiance des patients envers le système médical.

« C’est vraiment choquant. Comment peuvent-ils faire ça à des gens ? »

Allie Cass-Wilson, infirmière à Bristol, Connecticut, poursuivie pour une dette de 1 972 dollars par un cabinet d'obstétrique-gynécologie où elle avait été patiente des années plus tôt.

Cass-Wilson, âgée de 36 ans et vivant dans un petit appartement situé près d'une bretelle d'autoroute, a découvert cette dette impayée uniquement lorsqu'elle a été poursuivie. Lorsqu'elle a tenté de prendre rendez-vous, on lui a répondu que son médecin ne la recevrait plus. « On m’a dit que j’étais blacklistée », a-t-elle déclaré. « J’étais sous le choc. Je n’arrivais pas à croire que mon prestataire de soins avait interrompu mes soins de cette manière. » Elle a finalement dû se tourner vers un autre professionnel pour ses soins médicaux.

Une enquête révèle l'ampleur des poursuites médicales dans le Connecticut

L'enquête du Connecticut Mirror et de KFF Health News a identifié plus de 16 000 cas de dettes médicales devant les tribunaux de l'État entre 2019 et 2024. Cette base de données, compilée à partir des registres judiciaires en ligne avec l'aide de January Advisors, une firme spécialisée en science des données, révèle que sur les six années étudiées, la majorité des 25 000 médecins et dentistes licenciés dans le Connecticut n'ont pas poursuivi leurs patients en justice pour des impayés. Cependant, plus de 400 professionnels de santé, y compris certains hôpitaux, ont engagé des poursuites.

Parmi les professionnels ayant recours à cette pratique figurent des radiologues, des anesthésistes, des ophtalmologistes, des podologues, des allergologues, des pédiatres, ainsi que des dentistes et des parodontistes. Ces derniers ont déposé plus de 1 000 plaintes contre des patients, tandis que les entreprises d'ambulances en ont déposé plus de 140. Par exemple, Med-Aid, une entreprise basée près de New Haven spécialisée dans les attelles orthopédiques, a également été identifiée comme ayant recours à des poursuites judiciaires.

Des conséquences dévastatrices pour les patients

Les poursuites pour dettes médicales, même pour des montants modestes, peuvent avoir des répercussions graves sur la vie des patients. En plus des saisies sur salaire et des hypothèques, ces procédures judiciaires entraînent souvent une détérioration de la santé mentale et physique des personnes concernées, qui se retrouvent dans l'incapacité de payer des soins essentiels. Cette situation aggrave également la méfiance envers le système de santé, déjà fragilisé par la complexité des coûts et des remboursements.

Les experts soulignent la nécessité d'une régulation plus stricte pour protéger les patients contre ces pratiques, alors que le problème des dettes médicales touche environ 100 millions de personnes aux États-Unis. Aux États-Unis, les dettes médicales sont l'une des principales causes de faillite personnelle, et les poursuites judiciaires ne font qu'aggraver cette crise.