Leger i Connecticut saksøker pasienter for medisinske regninger – en økende trend

Leger tar over som de største inkassatorene

Mange sykehus i Connecticut har de siste årene avsluttet praksisen med å saksøke pasienter for ubetalte medisinske regninger. Kritikken mot aggressive innkrevingsmetoder har vært hard, og sykehusene har derfor valgt å innføre mer skånsomme rutiner. Men nå viser en undersøkelse fra Connecticut Mirror og KFF Health News at legespesialister, tannleger og ambulansetjenester har overtatt rollen som de største inkassatorene.

I 2024 stod legespesialister og andre ikke-sykehusrelaterte helseaktører for over 80 % av alle medisinske inkassosaker i Connecticut. For bare fem år siden var det sykehusene som stod bak tre av fire slike rettssaker. Denne utviklingen har ført til at medisinsk gjeldsinnkreving i større grad foregår utenfor regulerte rammer.

Færre regler for private aktører

Sykehus, som ofte er skattefrie ideelle organisasjoner, er pålagt å tilby økonomisk hjelp til lavinntektsfamilier og følge strenge føderale regler for innkreving. Private legesentre og tannlegekontorer er imidlertid ikke underlagt de samme kravene. Dette gjør at pasienter i større grad blir saksøkt for mindre beløp, ofte under 3 000 dollar, men med store konsekvenser.

Rettsprosesser kan føre til lønnsbeslag, pant i bolig og tilleggskostnader i form av renter og rettsgebyrer. For mange familier blir dette en økonomisk byrde som vanskeliggjør tilgang til nødvendig helsetjenester og svekker tilliten til helsevesenet.

«Det er helt forferdelig. Hvordan kan de gjøre dette mot folk?»

Pasienter rammes hardt av rettssaker

Allie Cass-Wilson ble saksøkt av en gynekologisk praksis for en ubetalt regning på 1 972 dollar. Hun fikk først vite om gjelden da hun ble stilt for retten. Da hun forsøkte å bestille time hos legen senere, fikk hun beskjed om at hun var «svartelistet».

«De sa at jeg ikke kunne få behandling der lenger. Jeg var så forvirret. Jeg kunne ikke tro at helsepersonellet lot dette skje,» forteller Cass-Wilson, som til slutt måtte søke behandling hos en annen lege. Hun er 36 år og bor i en liten leilighet nær en motorvei.

Undersøkelse avdekker tusenvis av rettssaker

Undersøkelsen til Connecticut Mirror og KFF Health News har kartlagt over 16 000 medisinske inkassosaker i Connecticut fra 2019 til 2024. Dataene er hentet fra offentlige rettsdokumenter og analysert av January Advisors, et datavitenskapelig konsulentselskap.

Selv om de fleste av Connecticuts over 25 000 autoriserte leger og tannleger ikke har saksøkt pasienter, viser tallene at over 400 helseaktører har gjort det. Blant dem er radiologer, anestesileger, øyeleger, fotterapeuter, allergologer og barneleger. Tannleger og tannpleiere har i tillegg saksøkt over 1 000 pasienter, mens ambulansetjenester har rettet over 140 søksmål mot pasienter.

Et eksempel er Med-Aid, et selskap utenfor New Haven som leverer ortopediske hjelpemidler. Selskapet har vært involvert i rettssaker knyttet til medisinsk gjeld.

Konsekvenser av medisinsk gjeld

Medisinsk gjeld rammer anslagsvis 100 millioner mennesker i USA. Rettssaker er en av de mest ødeleggende konsekvensene, da de kan føre til langvarige økonomiske problemer for pasientene. I tillegg kan det hindre tilgang til nødvendig helsehjelp og svekke tilliten til helsevesenet.

Eksperter peker på at mangel på regulering for private helseaktører gjør situasjonen spesielt utfordrende. Mange pasienter blir overrasket over å bli saksøkt for beløp de ikke visste eksisterte, og rettsprosessen kan forverre deres økonomiske situasjon ytterligere.