Læger og tandlæger i Connecticut sagsøger patienter oftere end hospitaler

Læger overtager som de største kreditorer

I Connecticut har mange hospitaler indstillet med at sagsøge patienter for ubetalte regninger, efter at aggressive inddrivelsesmetoder har mødt massiv kritik. Men nu viser en undersøgelse fra Connecticut Mirror og KFF Health News, baseret på statslige retsdokumenter, at læger, tandlæger, ambulancevirksomheder og andre private sundhedsudbydere fortsat sagsøger patienter i stort tal.

I 2024 stod disse private sundhedsudbydere for over 80% af alle retssager om medicinsk gæld i Connecticut. For blot fem år siden var det hospitalerne, der stod for tre fjerdedele af sagerne. Denne udvikling flytter medicinsk gældsinddrivelse ind i et mindre reguleret område, hvor private lægepraksisser og specialister ikke er underlagt de samme strenge regler som hospitaler.

Mindre regninger, stor skade

De fleste retssager drejer sig om beløb under 3.000 dollars, men konsekvenserne for patienterne kan være alvorlige. Sagsanlæg kan føre til lønindeholdelser, pantebreve på boliger og yderligere gæld på grund af renter og retsomkostninger. For mange familier betyder det økonomisk ruin, forhindret adgang til nødvendig behandling og et tab af tillid til sundhedssystemet.

»Det er helt forkert,« siger Allie Cass-Wilson, en sygeplejerske fra Bristol, Connecticut. Hun blev sagsøgt af en gynækologisk praksis for en ubetalt regning på 1.972 dollars, som hun først blev opmærksom på, da hun modtog stævningen. Da hun forsøgte at booke en ny tid, blev hun nægtet behandling. »De sagde, at jeg var sortlistet,« fortæller hun. »Jeg var så forvirret. Jeg kunne ikke tro, at min læge lod min behandling blive afbrudt på den måde.«

Cass-Wilson endte med at søge behandling hos en anden læge. Hun bor i en lille lejlighed tæt på en motorvejsafkørsel og kæmper stadig med økonomien.

Hvem sagsøger hvem?

Undersøgelsen afslører, at over 16.000 medicinske gældssager blev behandlet i Connecticuts retssystem mellem 2019 og 2024. Databasen blev udarbejdet på baggrund af offentlige retsdokumenter med hjælp fra January Advisors, et dataanalysefirma. Selvom størstedelen af Connecticuts mere end 25.000 læger og tandlæger ikke sagsøger patienter, viser dataene, at over 400 sundhedsudbydere – herunder nogle hospitaler – har gjort det.

Blandt dem, der har sagsøgt patienter, er:

• Radiologer
• Anæstesilæger
• Øjenlæger
• Fodlæger
• Allergologer
• Børnelæger
• Tandlæger og parodontologer (over 1.000 sager)
• Ambulancevirksomheder (over 140 sager)

Eksempelvis har Med-Aid, en virksomhed uden for New Haven, der leverer ortopædiske skinner, også været involveret i retssager mod patienter.

Færre regler, større risiko

Hospitaler i USA er som regel skattefritagne nonprofit-organisationer og skal derfor tilbyde økonomisk støtte til lavindkomstpatienter samt overholde føderale regler, der begrænser aggressive inddrivelsesmetoder. Private lægepraksisser og specialister er imidlertid ofte fritaget for disse krav, hvilket betyder, at de kan føre retssager uden de samme begrænsninger.

Denne udvikling betyder, at tusindvis af amerikanere risikerer at blive sagsøgt for medicinske gældsbeløb, der i mange tilfælde er relativt små, men som alligevel kan have ødelæggende konsekvenser for deres økonomi og helbred.