L'explosion des coûts de lutte contre les incendies aux États-Unis

En Oregon, l'année 2024 a marqué un tournant dramatique dans la lutte contre les incendies. Avec plus de 1,9 million d'acres brûlés, les dépenses de l'État ont atteint 350 millions de dollars, soit bien au-delà des 10 millions initialement prévus. Kyle Williams, directeur adjoint des opérations incendie au sein du Département des forêts de l'Oregon, a révélé avoir épuisé ses fonds disponibles dès le 21 juillet.

Les retards de paiement envers les prestataires – qu'il s'agisse de la création de coupures de végétation ou de la fourniture de repas – ont forcé l'État à convoquer une session législative d'urgence pour débloquer des fonds supplémentaires. Cette situation illustre les failles structurelles du système de financement, tant pour la lutte active que pour la prévention des incendies.

En Idaho, les inquiétudes sont tout aussi vives. Dustin Miller, directeur des terres de l'État, a admis que les 38 millions de dollars alloués pourraient s'avérer insuffisants en cas de saison intense. « Les conditions actuelles m'inquiètent profondément. Je ne suis pas certain que nous ayons les ressources nécessaires pour faire face à une saison longue et chargée », a-t-il déclaré.

Des systèmes de financement dépassés par l'ampleur des catastrophes

Les États de l'Ouest américain, confrontés à une hausse exponentielle des coûts, peinent à adapter leurs mécanismes de financement. « Chaque État est aux prises avec ce problème. Personne ne peut être blâmé pour ne pas avoir de solution parfaite », reconnaît Kyle Williams.

Les raisons de cette explosion des coûts sont multiples. Un siècle de suppression systématique des incendies a favorisé l'accumulation de végétation inflammable. Le changement climatique aggrave les conditions météo propices aux feux, tandis que l'urbanisation s'étend dans des zones à haut risque. Résultat : des incendies plus vastes, plus destructeurs et nécessitant des interventions coûteuses, comme le largage de retardant ou d'eau depuis les airs.

Selon un rapport de Headwaters Economics publié en 2018, les dépenses de suppression ne représentent qu'une infime partie des coûts réels : environ 9 %. Les dépenses de reconstruction des infrastructures et de réhabilitation des paysages doivent également être prises en compte.

Une collaboration complexe et coûteuse

La lutte contre les incendies dans l'Ouest américain est un processus à la fois logistique et financier d'une grande complexité. Cette difficulté s'explique par la mosaïque de propriétés foncières qui caractérise la région. Les feux ne respectent pas les limites administratives, obligeant les agences à coordonner leurs efforts sur des terrains aux statuts juridiques variés.

Les neuf incendies les plus coûteux de l'histoire des États-Unis se sont produits depuis 2017. Face à cette réalité, les États tentent de trouver des solutions, mais le défi reste de taille. Les systèmes actuels, souvent obsolètes, peinent à suivre le rythme des catastrophes, laissant présager des saisons à venir toujours plus onéreuses.