Wildbranden in de VS kosten miljarden: hoe Oregon en Idaho worstelen met stijgende brandbestrijdingskosten

Oregon en Idaho lopen tegen de grenzen van hun brandbestrijdingsbudget aan

In Oregon en Idaho loopt de strijd tegen wildbranden uit op een financiële crisis. Door extreme droogte en een gebrek aan sneeuw in de bergen voorspellen experts een zware brandseizoen. De kosten lopen op tot honderden miljoenen dollars, terwijl de beschikbare fondsen ontoereikend blijken.

In Oregon werd dit jaar 350 miljoen dollar uitgegeven aan de bestrijding van branden die in totaal 1,9 miljoen hectare verwoestten. Het oorspronkelijke budget bedroeg slechts 10 miljoen dollar. Kyle Williams, adjunct-directeur brandbestrijding bij het Oregon Department of Forestry, gaf aan dat het geld al in juli op was: "Tegen 21 juli had ik mijn hele budget al uitgeput."

De financiële tekorten leidden tot vertraagde betalingen aan aannemers, die al werkzaamheden hadden uitgevoerd zoals het aanleggen van brandgangen en het leveren van maaltijden. Om de crisis te bezweren, moest het parlement van Oregon een noodzitting houden om extra geld vrij te maken. Dit illustreert de structurele problemen in de financiering van zowel brandbestrijding als preventieve maatregelen.

Idaho vreest voor tekort aan brandbestrijdingsmiddelen

Ook in Idaho zijn de zorgen groot. Het Department of Lands heeft dit jaar 38 miljoen dollar gereserveerd voor brandbestrijding, maar directeur Dustin Miller waarschuwt dat dit bedrag mogelijk ontoereikend is: "We maken ons zorgen dat we niet genoeg geld hebben voor een lang en intensief brandseizoen." In een extreem jaar kan het budget zelfs verdubbelen.

De financiële druk op staten neemt toe door een combinatie van factoren. Een eeuw van brandonderdrukking heeft geleid tot een opeenhoping van brandbaar materiaal in bossen. Daarnaast verergert klimaatverandering de droogte en hitte, waardoor branden sneller en heviger ontstaan. Ook de groei van bebouwing in risicogebieden draagt bij aan de stijgende kosten, omdat er meer menselijke levens en eigendommen beschermd moeten worden.

De ware kosten van wildbranden gaan verder dan alleen blussen

Volgens een rapport van Headwaters Economics uit 2018 vormen de directe kosten van brandbestrijding slechts een klein deel van de totale schade. Slechts 9% van de kosten komt voor rekening van het daadwerkelijk blussen van branden. De rest bestaat uit herstel van infrastructuur, rehabilitatie van landschappen en langetermijnmaatregelen om toekomstige branden te voorkomen.

De complexe samenwerking tussen verschillende overheden en organisaties maakt de financiële en logistieke coördinatie extra uitdagend. In het westen van de VS is het landschap een lappendeken van verschillende eigendomsrechten, wat de samenwerking bemoeilijkt. Dit zorgt ervoor dat staten vaak op zichzelf zijn aangewezen bij het opvangen van de financiële lasten.

Oplossingen in ontwikkeling, maar de druk blijft

Hoewel er gewerkt wordt aan betere financieringsmodellen, blijft de situatie kritiek. Negen van de tien duurste branden in de Amerikaanse geschiedenis hebben zich voorgedaan sinds 2017. De kosten blijven stijgen door de toenemende omvang en intensiteit van branden, die steeds vaker menselijke en economische schade veroorzaken.

Williams concludeert: "Elke staat worstelt met dit probleem. Het is niet verwonderlijk dat er nog geen perfecte oplossing is gevonden." Toch is er hoop op verbetering, zij het tegen hoge kosten. Elke brandseizoen brengt nieuwe inzichten en noodzakelijke aanpassingen met zich mee.

"De financiële last van wildbranden is niet alleen een kwestie van geld, maar ook van voorbereiding en samenwerking. We moeten investeren in preventie om de toekomstige kosten te beperken."