Voksende kostnader for å bekjempe skogbranner i USA

Oregons innbyggere fikk en uventet avgift på 65 cent per nikotinpose i år. Avgiften var ment å styrke finansieringen av statens arbeid med å redusere skogbrannrisiko. Årsaken? I 2024 brant over 1,9 millioner mål med skog i Oregon, og statens utgifter til brannslukking oversteg budsjettet på 10 millioner dollar med over 350 millioner.

«Allerede 21. juli hadde jeg brukt opp alle tilgjengelige midler,» sier Kyle Williams, assisterende direktør for brannoperasjoner i Oregon Department of Forestry. Kontraktører fikk ikke betalt for tjenester som allerede var levert, og staten måtte innkalle til en ekstraordinær lovgivende sesjon for å skaffe nødvendige midler. Sommeren 2024 avslørte svakheter i statens finansiering av både brannslukking og forebyggende tiltak.

Nå, med tørke og sviktende snødekke i Vest-USA, frykter myndighetene en ny utfordrende brannsesong. Idaho har budsjettert med 38 millioner dollar, men direktør Dustin Miller frykter utgiftene kan doble seg i en travel sesong. «Vi er bekymret fordi vi ikke er sikre på å ha nok midler til å dekke en lang og krevende sesong,» sier han. «Forholdene er svært alarmerende.»

Gamle finansieringsmodeller under press

Statene i Vest-USA sliter med utdaterte finansieringssystemer når kostnadene for å bekjempe skogbranner eksploderer. «Alle statene sliter med dette,» sier Williams. «Det er ikke noen som har den perfekte løsningen.» Endringer kommer imidlertid etter hvert som nye, kostbare brannsesonger inntreffer.

Ni av de ti dyreste skogbrannene i USAs historie har oppstått siden 2017. Flere faktorer driver kostnadene oppover:

• Historisk brannundertrykking: Et århundre med å slukke branner har ført til mer brennbart vegetasjonsmateriale.
• Klimaendringer: Økende temperaturer og tørke skaper ideelle forhold for branner.
• Bygging i risikområder: Utviklere og boligeiere bygger stadig flere hus i brannfarlige områder.

Dette resulterer i større og mer ødeleggende branner som krever kostbar innsats for å beskytte mennesker og eiendom, som for eksempel luftbombing med vann og brannhemmende midler. Likevel utgjør brannslukkingskostnadene bare en liten del av de totale utgiftene – om lag 9 prosent ifølge en rapport fra Headwaters Economics fra 2018. Infrastrukturreparasjoner og landskapsrehabilitering må også tas med i regnskapet.

Komplekse utfordringer krever samarbeid

Vest-USA er preget av en mosaikk av ulike landeiere, noe som gjør brannforebygging og -bekjempelse både logistisk og økonomisk utfordrende. «Vi må samarbeide på tvers av grenser og eiendommer for å håndtere disse brannene effektivt,» sier Williams. «Men det krever også at finansieringssystemene tilpasses den nye virkeligheten.»