Oregon har makt til å stoppe helseoppgjøp – men har aldri brukt den

Da Dana Gibbon var 18 uker inn i svangerskapet med sitt første barn, fikk hun beskjed av sin gynekolog at hun ikke lenger kunne fortsette som hennes lege. Tjenestene ved OB-GYN-avdelingen på klinikken i Corvallis, en collegeby med 60 000 innbyggere i Oregons Willamette Valley, ble avsluttet.

Legen forklarte at alle OB-GYN-legene på klinikken hadde sagt opp. Klinikken sendte senere et brev til pasientene der det stod: «Vi har satt pris på muligheten til å delta i deres behandling og beklager eventuelle ulemper dette kan medføre.»

Lukkingen av OB-GYN-avdelingen i Corvallis kom to år etter at UnitedHealth Group, landets største helseforsikringsselskap, hadde kjøpt opp klinikken gjennom sitt datterselskap Optum Oregon. Selskapet begrunnet avgjørelsen med en nasjonal mangel på leger, noe som gjorde det vanskelig å erstatte de som sluttet og økte arbeidsmengden for de gjenværende. Gibbon måtte desperat lete etter en ny lege. Venner anbefalte to andre fødeavdelinger, men begge var allerede lagt ned.

Til slutt valgte hun et lite sykehus i nærheten med fire dedikerte fødselsenger – alle opptatt da hun skulle føde i april. Dette førte til tre utsettelser av induksjonen. Hennes friske gutt ble til slutt født 29. april med keisersnitt, en metode hun hadde håpet å unngå.

«Det er umulig å ikke lure på om ting kunne ha gått annerledes hvis det hadde vært flere fødselsenger i området,» sa hun.

Loven som skulle beskytte pasientene

Pasienter som Gibbon opplevde disse forstyrrelsene til tross for en unik Oregon-lov som skulle forhindre det. I 2019 ble Oregon den første delstaten i USA til å gi sin helsedepartement fullmakt til å blokkere oppkjøp og sammenslåinger av sykehus, hospicer og legesentre. Hensikten var å motvirke sammenslåinger som forskning viser reduserer konkurransen og driver opp prisene nasjonalt.

Lovgiverne mente at Oregons nye kontrollmuligheter ville stoppe milliardtransaksjoner som kunne redusere tilgangen til helsetjenester og øke kostnadene. Myndighetene fikk rett til å avslå transaksjoner, pålegge vilkår eller ilegge bøter hvis selskapene ikke fulgte reglene. Loven ble hyllet som en nasjonal modell.

Ingen blokkeringer på fem år

Fem år senere har Oregon formelt ikke blokkert én eneste transaksjon eller ilagt bøter. Selv om den nye kontrollordningen har ført til at to høyt profilerte oppkjøp ble trukket tilbake – en sammenslåing av to sykehusnettverk i Portland-området og oppkjøpet av en ideell organisasjon som forsyner halv millioner Oregoniere med Medicaid-tjenester – mener noen som støttet loven at den ikke har vært like effektiv som forventet.

Dr. John Santa, en pensjonert lege og tidligere medlem av Oregon Health Policy Board, som overvåker delstatsorganet ansvarlig for å iverksette den nye loven, sa at hans erfaringer med programmet var «så skuffende og falt så kort for hva jeg forventet. Jeg hadde aldri trodd det ville prestere så dårlig som det har gjort.»

Av de ni helsetransaksjonene der myndighetene har gjennomført oppfølgingskontroller, hadde minst tre av dem fått de utfallet loven skulle forhindre, ifølge ProPublicas gjennomgang av offentlige dokumenter. UnitedHealth Group kjøpte blant annet hjemmehelsetjenesteleverandøren LHC Group for 5,4 milliarder dollar, en transaksjon som ikke ble blokkert.