Oregon har magt til at blokere sundhedsaftaler – men har aldrig brugt den

Da Dana Gibbon var 18 uger henne i sin første graviditet, stod hun pludselig uden sin gynækolog. Klinikken i Corvallis, en collegeby med 60.000 indbyggere i Oregons Willamette Valley, meddelte, at alle OB-GYN-lægerne sagde op. En undskyldning fulgte i et brev til patienterne: »Vi har sat pris på muligheden for at deltage i jeres behandling og beklager eventuelle ulemper dette måtte medføre.«

Lukningen af OB-GYN-afdelingen kom blot to år efter, at en underafdeling af UnitedHealth Group – landets største sundhedsforsikringsselskab – havde overtaget klinikken. Ifølge Optum Oregon, som stod bag opkøbet, var årsagen en national mangel på læger, der gjorde det umuligt at erstatte de afgående læger og øgede arbejdsbyrden for dem, der blev tilbage.

Gibbon ledte desperat efter en ny læge. Venner anbefalede to andre obstetrikpraksisser, men begge var blevet lukket. Til sidst endte hun på et lille hospital tæt på hjemmet, hvor alle fire fødselslejer var optaget, da hun skulle føde i april. Hendes induktion blev udskudt tre gange, inden hendes raske søn blev født via kejsersnit den 29. april – en procedure, hun havde håbet at undgå.

»Det er umuligt ikke at spekulere på, om tingene havde været anderledes, hvis der havde været flere fødselslejer i området,« siger hun.

En lov med store forventninger – men ingen handling

Gibbons oplevelse er blot ét eksempel på de problemer, som patienter i Oregon har stået overfor, på trods af en lov, der skulle forhindre netop dette. I 2019 blev Oregon den første stat i USA, der gav sin sundhedsmyndighed mulighed for at blokere hospitalsfusioner, opkøb af hospicer og medicinske praksisser. Formålet var at modvirke den voksende konsolidering i sundhedssektoren, som forskning viser reducerer konkurrencen og driver priserne op.

Lovgiverne håbede, at Oregons nye kontrolmuligheder ville stoppe milliardstore aftaler, der kunne føre til færre behandlingsmuligheder og højere omkostninger for patienterne. Myndighederne fik beføjelse til at afvise transaktioner, pålægge betingelser eller udstede bøder, hvis selskaber ikke overholdt reglerne. Loven blev hyldet som en national model for sundhedspolitik.

Men fem år senere har Oregon aldrig formelt blokeret en eneste transaktion eller udstedt bøder. Selvom den nye kontrol har ført til, at to højt profilerede aftaler blev trukket tilbage – herunder en fusion mellem to hospitalsystemer i Portland-området og opkøbet af en nonprofit, der forsyner 500.000 Oregonere med Medicaid – mener nogle fortalere for loven, at den ikke har været nær så effektiv, som de havde håbet på.

»Jeg har aldrig forestillet mig, at det ville fungere så dårligt, som det har gjort,« siger dr. John Santa, tidligere læge og medlem af Oregon Health Policy Board, som overvåger den myndighed, der er ansvarlig for at implementere loven. »Mine interaktioner med programmet har været så skuffende, at det er gået langt ud over mine forventninger.«

Tre aftaler har modsat sig lovens formål

Ifølge en undersøgelse foretaget af ProPublica af statens dokumenter, havde myndighederne i forbindelse med ni sundhedsaftaler gennemført opfølgende gennemgange. I mindst tre af disse tilfælde havde aftalerne resulteret i netop de problemer, som loven skulle forhindre. Blandt disse var UnitedHealth Groups opkøb af hjemmesundhedsudbyderen LHC Group for 5,4 milliarder dollar, en transaktion, der blev gennemført uden indgriben fra myndighederne.

Eksperter og patienter peger på flere årsager til lovens manglende effektivitet. Nogle mener, at myndighederne mangler ressourcer og ekspertise til at håndhæve loven ordentligt. Andre kritiserer, at processen er for langsom og bureaukratisk, hvilket gør det svært at reagere hurtigt nok på potentielt skadelige aftaler. Derudover er der bekymring for, at lovens formuleringer er for uklare, hvilket giver selskaberne mulighed for at omgå reglerne.

»Vi havde forventet, at loven ville give os mere magt til at beskytte patienterne, men i praksis har den ikke levet op til forventningerne,« siger en anonym kilde tæt på sundhedsmyndighederne. »Vi har brug for mere klare retningslinjer og bedre ressourcer for at kunne gøre en forskel.«

Fremtidens udfordringer

På trods af de manglende resultater fortsætter fortalere for loven med at kæmpe for en stærkere sundhedspolitik i Oregon. De håber, at myndighederne vil blive bedre til at håndhæve reglerne og forhindre fremtidige aftaler, der kan skade patienterne.

»Vi kan ikke tillade, at konsolideringen af sundhedssektoren fortsætter med at gå ubemærket hen,« siger en talsmand for en patientorganisation. »Patienterne fortjener bedre, og vi må sørge for, at loven bliver en reel beskyttelse.«