Oregon, una legge unica per bloccare fusioni sanitarie: ma in cinque anni non è mai stata applicata

Dana Gibbon aveva 18 settimane di gravidanza quando il suo ginecologo le comunicò che non avrebbe più potuto seguirla. Il reparto di ostetricia e ginecologia della clinica di Corvallis, in Oregon, aveva chiuso improvvisamente. Tutti i medici avevano rassegnato le dimissioni, lasciando le pazienti senza assistenza. «Abbiamo apprezzato l’opportunità di prendervi in carico e ci scusiamo per eventuali disagi», recitava una lettera inviata ai pazienti.

La chiusura arrivava due anni dopo l’acquisizione della clinica da parte di Optum Oregon, una controllata di UnitedHealth Group, la più grande compagnia assicurativa sanitaria degli Stati Uniti. Optum attribuì la decisione a una carenza nazionale di medici, che rendeva difficile sostituire chi lasciava e aumentava il carico di lavoro per i colleghi rimasti.

Gibbon si mise alla ricerca frenetica di un nuovo specialista. Due studi privati consigliati da amici avevano già chiuso. Alla fine, dovette rivolgersi a un piccolo ospedale vicino a casa, con solo quattro letti dedicati al parto. Quando era giunto il momento del ricovero, a aprile, tutti i posti erano occupati. L’induzione fu posticipata tre volte. Il suo bambino, sano, nacque il 29 aprile con un taglio cesareo, una procedura che Gibbon avrebbe preferito evitare.

«È impossibile non chiedersi se le cose sarebbero andate diversamente con più posti letto disponibili», ha dichiarato.

Una legge innovativa, ma mai applicata

I pazienti di Corvallis come Gibbon hanno subito questi disagi nonostante l’esistenza di una legge unica in Oregon. Nel 2021, lo stato è diventato il primo negli USA a concedere al dipartimento sanitario statale il potere di bloccare acquisizioni e fusioni di ospedali, hospice e studi medici. L’obiettivo era contrastare la concentrazione del settore, che secondo studi accademici riduce la concorrenza e fa lievitare i costi.

I legislatori dell’Oregon speravano che questo nuovo strumento avrebbe impedito accordi miliardari di ridurre l’accesso alle cure e aumentare le spese sanitarie. Le autorità sanitarie statali potevano respingere le transazioni, imporre condizioni o comminare multe in caso di violazione. La legge fu subito considerata un modello nazionale.

Cinque anni dopo, però, l’Oregon non ha mai formalmente bloccato una singola transazione né ha emesso multe. Nonostante ciò, si attribuisce alla legge il merito di aver spinto due importanti operazioni a ritirarsi: la fusione di due sistemi ospedalieri nell’area di Portland e l’acquisizione di un ente no-profit che assiste mezzo milione di cittadini con Medicaid.

Critiche sull’efficacia della legge

Alcuni sostenitori della normativa, come il dottor John Santa, ex membro del Consiglio per le Politiche Sanitarie dell’Oregon, hanno espresso delusione. «Le mie interazioni con il programma sono state deludenti e ben al di sotto delle aspettative. Non avrei mai immaginato che avrebbe performato così male», ha dichiarato.

Un’indagine di ProPublica su documenti statali ha rivelato che, su nove accordi sottoposti a revisione, almeno tre hanno portato a risultati che la legge avrebbe dovuto prevenire. Tra questi, l’acquisizione di LHC Group, un fornitore di servizi sanitari domiciliari, da parte di UnitedHealth Group per 5,4 miliardi di dollari.

Gli esperti sottolineano che, nonostante l’intenzione sia nobile, l’applicazione della legge è stata troppo debole. «La mancanza di azioni concrete rischia di vanificare lo scopo stesso della normativa», ha commentato un analista del settore sanitario.

Il futuro della legge

Mentre l’Oregon continua a dibattere sull’efficacia della sua legge, i pazienti come Gibbon pagano il prezzo delle carenze strutturali. La chiusura di cliniche e la riduzione dei servizi medici rimangono problemi reali, anche in uno stato che si era posto come pioniere nella tutela dell’accesso alle cure.

«Servono azioni più decise per garantire che la legge non rimanga solo sulla carta», ha concluso un rappresentante di un’associazione di pazienti. «Altrimenti, continueremo a vedere storie come quella di Dana Gibbon».