Oregon stoppar aldrig vårdföretagsförvärv – trots ny lag

Dana Gibbon var 18 veckor in i sin första graviditet när hennes gynekolog meddelade att hon inte längre skulle vara hennes läkare. Vårdcentralen i Corvallis, en collegeort med 60 000 invånare i Oregons Willamette Valley, lade ner sin gynekologverksamhet. Samtliga läkare på kliniken avgick, enligt ett brev till patienterna. Beskedet kom två år efter att UnitedHealth Groups dotterbolag Optum Oregon köpt vårdcentralen.

Optum Oregon hänvisade till en nationell läkarbrist som gjorde det svårt att ersätta avgående läkare och ökade arbetsbördan för de kvarvarande. Gibbon kämpade för att hitta en ny läkare. Två andra mottagningar rekommenderades, men båda hade redan stängt. Till slut valde hon ett litet sjukhus nära hemmet med fyra förlossningsplatser – alla fullbelagda när hon skulle föda i april. Hennes planerade induktion sköts upp tre gånger innan hon till slut fick kejsarsnitt den 29 april. Hon födde en frisk pojke, men undrar om situationen hade varit annorlunda om fler förlossningsplatser funnits tillgängliga.

Gibbons erfarenhet speglar ett större problem i Oregon, trots en lag som syftar till att förhindra det. År 2019 blev Oregon den första delstaten i USA att ge sin hälsomyndighet rätt att stoppa uppköp och fusioner av sjukhus, hospice och läkarmottagningar. Lagstiftarna hoppades att lagen skulle motverka den växande konsolideringen inom vården, som forskning visar leder till minskad konkurrens och högre kostnader.

Myndigheterna fick rätt att neka affärer eller ställa villkor, och även utdöma böter om företag ignorerade besluten. Lagen hyllades som en nationell förebild. Fem år senare har Oregon dock aldrig formellt blockerat en enda affär eller utfärdat böter. Även om lagen har bidragit till att två stora affärer dragits tillbaka – en fusion mellan två sjukhus i Portland-området och uppköpet av ett icke-vinstdrivande bolag som förser 500 000 Oregonbor med Medicaid – säger kritiker att den inte varit lika effektiv som förväntat.

Dr. John Santa, tidigare läkare och ledamot i Oregon Health Policy Board, säger att han är djupt besviken.

"Jag hade aldrig trott att programmet skulle prestera så dåligt som det har gjort."

En granskning av statliga handlingar visar att av nio uppköp som genomgått uppföljning, hade minst tre resulterat i just de problem lagen var avsedd att förhindra. Bland annat köpte UnitedHealth Group hemvårdsföretaget LHC Group för 5,4 miljarder dollar – en affär som genomfördes utan att Oregons hälsomyndighet ingrep.

Experter menar att lagen, trots sina goda avsikter, har misslyckats med att skydda patienter och konkurrensen. Konsolideringen inom vården fortsätter, och många oroar sig för att patienter som Gibbon kommer att drabbas av bristande tillgång till vård.