오레곤 주의 ‘의료 인수합병 차단법’, 5년간 단 한 건도 발동 안 돼

18주 임신 중이던 다나 깁본(32)은 오레곤 주 윌라메트 계곡의 대학도시 코발리스에 위치한 클리닉에서 산부인과 진료를 받던 중 담당 의사가 더 이상 진료를 맡지 못한다고 통보받았다. 코발리스 클리닉의 모든 산부인과 의사가 사퇴했기 때문이다. 클리닉은 환자들에게 보낸 편지에서 “당신의 진료 기회를 제공해 감사드리며, 이로 인한 불편에 사과드립니다”라고 밝혔다.

이 클리닉의 폐쇄는 미국 최대 보험사 유나이티드헬스그룹의 자회사인 옵텀 오레곤이 인수한 지 2년 만에 일어났다. 옵텀 오레곤은 전국적인 의사 부족으로 인해 떠난 의사를 대체하기 어렵고 남은 의사의 업무 과중이 문제였다고 설명했다. 깁본은 급히 다른 산부인과를 찾았지만, 추천받은 두 곳 모두 이미 폐업한 상태였다. 결국 그녀는 집에서 가까운 작은 병원의 네 개의 분만 병상 중 하나를 선택했는데, 출산 예정일인 4월에는 모든 병상이 만실이었다. 깁본은 세 차례나 유도 분만을 연기한 끝에 4월 29일 제왕절개를 통해 건강한 아들을 출산했다. 그녀는 “만약 지역 내 분만 병상이 더 많았다면 상황이 달라졌을지 모르겠다”고 아쉬움을 토로했다.

깁본과 같은 코발리스 환자들은 주정부가 도입한 ‘의료 인수합병 차단법’이 있었음에도 불구하고 이러한 혼란을 겪었다. 오레곤 주는 2021년 병원, 요양소, 의료기관의 인수합병 및 합병을 차단할 수 있는 전례 없는 권한을 주 보건부에 부여했다. 이 법은 전국적인 의료기관의 과도한 통합으로 경쟁이 줄어들고 비용이 상승하는 문제를 해결하기 위한 것이었다. 주 규제 당국은 다국적 기업의 수십억 달러 규모 거래를 거부하거나 조건을 부과하고, 위반 시 벌금을 부과할 수 있는 권한을 갖게 됐다. 이 법은 전국의 모델로 주목받았다.

그러나 법 제정 5년이 지난 지금, 오레곤 주는 공식적으로 단 한 건의 거래도 차단한 적이 없으며, 벌금을 부과한 적도 없다. 주정부의 새로운 규제 권한이 포틀랜드 인근 두 병원의 합병과 50만 명의 Medicaid 수혜자를 관리하던 비영리 조직의 인수 등 두 건의 주요 거래를 철회로 이끌었다고는 평가받지만, 법안 지지자들은 이 법이 기대에 훨씬 못 미쳤다고 지적한다. 오레곤 보건정책위원회 전 위원인 존 산타 박사는 “이 프로그램은 내가 예상했던 것보다 훨씬 실망스럽고 형편없었다”며 “이 정도로 poorly(부실하게) 운영될 줄은 상상도 못했다”고 말했다.

주정부가 후속 조사를 진행한 아홉 건의 의료 거래 중 최소 세 건은 이 법이 막으려 했던 결과가 실제로 발생했다는 것이 프로퍼블리카의 주 기록 분석을 통해 드러났다. 유나이티드헬스그룹은 54억 달러 규모의 홈헬스케어 제공업체 LHC 그룹을 인수했으며, 이는 오레곤 주가 의도한 ‘의료 접근성 악화’와 ‘비용 상승’을 초래할 가능성이 있다.

“의료기관의 과도한 통합은 환자의 선택권을 제한하고, 서비스 품질을 떨어뜨리며, 비용을 상승시킨다. 오레곤 주의 법이 실효성을 발휘하지 못하고 있는 이유는 규제 절차가 복잡하고, 인력 부족, 그리고 정치적 압력 등 여러 요인이 복합적으로 작용했기 때문이다.”
— 오레곤 주 보건 정책 전문가

오레곤 주의 이 법은 전국적으로 주목받았지만, 실제 적용은 미미한 실정이다. 의료계 관계자들은 법의 실효성을 높이기 위해 규제 절차의 투명성 강화와 인력 보강이 시급하다고 지적한다. 한편, 깁본을 비롯한 환자들은 의료 접근성의 악화와 비용 상승이 지속될 경우 오레곤 주민들의 건강권이 위협받을 수 있다고 우려하고 있다.