Saline Township cède sous la pression : un méga-centre de données imposé malgré l'opposition locale

Un rejet local balayé par la justice

Dans la petite ville de Saline Township, dans le Michigan, les habitants pensaient avoir évité un projet controversé. En septembre 2024, le conseil municipal et la commission d'urbanisme avaient tous deux rejeté la requête de Related Digital, filiale immobilière du milliardaire Steven Roth, visant à transformer 575 acres de terres agricoles en un centre de données de 21 millions de pieds carrés.

Le projet, estimé à 16 milliards de dollars, devait notamment accueillir des serveurs pour OpenAI et Oracle, dans le cadre de l'initiative « Stargate » de Donald Trump pour une infrastructure IA de 500 milliards de dollars. Pourtant, malgré l'opposition unanime des résidents et des élus locaux, le développeur a riposté.

Une stratégie juridique implacable

Deux jours après le rejet, Related Digital a porté plainte contre la municipalité, invoquant une pratique de « zonage exclusif ». Face à la menace d'un procès coûteux et incertain, Saline Township a préféré négocier un accord. Les élus, bien que réticents, n'avaient d'autre choix : une victoire en justice n'aurait pas empêché le projet, car le développeur aurait pu contourner les règles locales en s'alliant avec l'Université du Michigan, institution bénéficiant d'une exemption de zonage.

Fred Lucas, l'avocat de la municipalité, a confié à Fortune : « Je ne vois pas de bonne solution. Si vous aviez interrogé les membres du conseil, ils auraient tous répondu la même chose : ils ne voulaient pas de ce centre de données. Nous ne l'avons ni sollicité ni encouragé. »

L'essor des centres de données : une imposition « par le haut »

L'affaire de Saline Township illustre une tendance nationale : les projets de centres de données, souvent soutenus par des milliardaires de la tech et leurs alliés politiques, sont imposés aux communautés locales sans leur consentement. Ces infrastructures, gourmandes en ressources et génératrices de nuisances, sont rarement accueillies avec enthousiasme par les résidents.

Kathryn Haushalter, une mère de famille vivant à proximité du site, a déclaré à Fortune : « On dirait que je joue avec des règles différentes. Comme si je jouais au baseball et eux au football. » Son témoignage reflète le sentiment d'injustice ressenti par les habitants, pris en étau entre les ambitions technologiques et les réalités locales.

Un modèle économique qui marginalise les citoyens

Cette situation révèle un paradoxe de l'expansion de l'IA aux États-Unis : les infrastructures critiques sont décidées par une poignée d'acteurs économiques et politiques, souvent sans consultation des populations concernées. Les coûts environnementaux, sociaux et économiques sont externalisés vers des villes déjà fragilisées, tandis que les bénéfices profitent à une élite technologique.

Alors que les débats sur l'IA s'intensifient, les centres de données deviennent un symbole des tensions entre progrès technologique et démocratie locale. Pour les résidents de Saline Township, la leçon est claire : dans l'arène où s'affrontent capital et démocratie, c'est bien souvent le capital qui l'emporte.

« Les centres de données ne sont pas des projets locaux. Ils sont imposés par des intérêts extérieurs, avec peu ou pas de considération pour les communautés qui en subiront les conséquences. »