ניקוי אתרי מיחזור סוללות עופרת עשוי להפחית חשיפה לילדים לעופרת

סוללות עופרת-חומצה הן חלק בלתי נפרד מחיינו המודרניים. הן משמשות כמקור אנרגיה עיקרי ברכבים חשמליים ובכלי רכב קונבנציונליים ברחבי העולם, וכן במערכות אחסון אנרגיה גיבוי במדינות מתפתחות. אולם כאשר סוללות אלה ממוחזרות במתקני התכה ללא אמצעי בקרה לזיהום, הן עלולות לגרום לזיהום עופרת ממושך בקרקעות המקומיות למשך אלפי שנים.

רוב אתרי המיחזור הלא פורמליים אינם מצוידים באמצעים להפחתת זיהום, שכן הקמתם עולה מיליוני דולרים. מחקר חדש שפורסם ב-International Journal of Hygiene and Environmental Health מצביע על פתרון פשוט יחסית: ניקוי קרקעות מזוהמות בעופרת באזורים שבהם פעלו בעבר אתרי מיחזור סוללות עופרת, תוך שימוש בטכנולוגיית פוספטים, הוביל להפחתה של 22% ברמות העופרת בדמם של ילדים שחיו בקרבת מקום בעיר בטנגאיל, בנגלדש.

במחקר השתתפו 130 ילדים שחיו בקרבת שני אתרי מיחזור נטושים לסוללות עופרת (ULAB), שנסגרו בתחילת 2019, וכן 37 ילדים שלא גרו בסמוך לאתרים אלה. החוקרים ביצעו פעולות ניקוי קרקע באתר אחד בלבד, תוך קיום מפגשי הסברה לקהילה על הסכנות שבזיהום העופרת, כדי לקבל הסכמה מדעת מהמשתתפים.

לאחר הניקוי, רמות העופרת בקרקע ירדו מיותר מ-20,000 חלקים למיליון לפחות מ-400 חלקים למיליון – רמה שנחשבה מקובלת על ידי הסוכנות האמריקאית להגנת הסביבה (EPA) בזמן המחקר (בשנת 2023). החוקרים אספו וניקו קרקעות מאזורי משחק, מדרכות וחצרות של 68 בתי מגורים בקבוצת ההתערבות. שנה לאחר הניקוי, בקרב 89 הילדים מאותם בתים נרשמה ירידה משמעותית ביותר ברמות העופרת בדמם: מ-90.1 ל-70.4 מיקרוגרם לליטר, ירידה של למעלה מ-21%.

מנגד, בקרב הילדים שחיו בקרבת האתר השני, שבו לא בוצע ניקוי קרקע, נרשמה ירידה של כ-8.4% בלבד ברמות העופרת בדמם: מ-88.5 ל-81.1 מיקרוגרם לליטר. החוקרים מייחסים חלק מהירידה בקבוצת הביקורת ליוזמה ממשלתית להפחתת רמות העופרת בכורכום, אך מדגישים כי ההשפעה של ניקוי הקרקע הייתה משמעותית ומיידית יותר.

הסכנות שבזיהום עופרת

זיהום עופרת הוא בעיה חמורה, במיוחד בקרב ילדים, שכן הוא עלול לגרום לפגיעה בהתפתחות המוח, לקשיי למידה, להפרעות התנהגותיות ואף לנזקים בלתי הפיכים למערכת העצבים. ילדים חשופים יותר לזיהום עופרת בשל התנהגותם הסקרנית והנטייה שלהם להכניס ידיים לפה לאחר מגע בקרקע מזוהמת.

"אזורי מגורים הסמוכים לאתרי מיחזור סוללות עופרת נטושים מזוהמים באותה מידה כמו אזורים הסמוכים למכרות עופרת נטושים."
— מחברי המחקר

החוקרים ממליצים למדינות שבהן פעילות מיחזור סוללות עופרת לא מפוקחת לנקוט בצעדים דחופים לניקוי קרקעות ולהטמעת תקנות מחמירות יותר להפחתת זיהום העופרת. הם מציינים כי הטיפול בקרקע באמצעות פוספטים הוא פתרון יעיל יחסית וזול יחסית, אשר יכול להפחית באופן משמעותי את החשיפה לעופרת בקרב אוכלוסיות פגיעות.