סטודנט לתואר שלישי הוא היחיד שמבצע בדיקות עופרת בשכונת טרנטון מזוהמת – ובעוד חודש הוא יסיים את לימודיו

קים בוקר מעולם לא חשבה רבות על עופרת במהלך 27 שנותיה בטרנטון, ניו ג'רזי. היא נולדה וגדלה בעיר התעשייתית לשעבר, ששימשה בעבר כמרכז תעשייתי, אך רק לאחרונה למדה על המתכת הכבדה במסגרת מפגשי קהילה של ארגון East Trenton Collaborative, ארגון מקומי הפועל לקידום בריאות וסביבה. שם גילתה כי צנרת ישנה וצבע המכילים עופרת, שריד לתעשייה העבר של העיר, עלולים לזהם את מי השתייה בבתיה ואת הקרקע סביב הנכסים. ביתה בן שלושת החדרים היה ישן מספיק כדי להכיל צנרת עופרת, והיא הבחינה בצבע מתקלף על הקירות. בנוסף, היא ידעה כי סבתה המנוחה ואחותה אובחנו במחלת אלצהיימר, שמחקרים מקשרים לחשיפה לעופרת. היא רצתה לדעת אם היא עצמה נחשפת לעופרת בסביבתה.

בזמן שאפשרויות הבדיקה המקיפות והחינמיות היו מוגבלות ביותר, פנתה בוקר לשרייל סניידר, אחת ממנהיגות הארגון, אשר חיברה אותה לסיאן סטרטון, סטודנט לתואר שלישי בבריאות הציבור באוניברסיטת ראטגרס. בסוף 2023, סטרטון אסף דגימות עופרת כדי ליצור תמונה ברורה כיצד העופרת מזהמת בתים בטרנטון במסגרת עבודת הדוקטורט שלו. לאחר שהסכימה, הגיע סטרטון לביתה לבדוק עופרת בצבע, בקרקע ובמים. כאשר הגיעו התוצאות, גילתה בוקר כי ביתה אכן מזוהם בעופרת וכי נמצאו רמות נמוכות אך ניתנות לזיהוי של עופרת בזרם הדם שלה. הבדיקות של סטרטון חשפו כי רמות העופרת בקרקע החצר שלה עמדו על למעלה מ-450 חלקיקים למיליון, מעל לרמת הסיכון של הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA). ללא סטרטון, היא לעולם לא הייתה יודעת.

«העיר לא צריכה להסתמך על סטודנט כדי לעשות את העבודה הזו», אמר סטרטון.

בחודש אוקטובר האחרון ביקר סטרטון בביתה של עמבר דלוני-סטיוארט לצורך בדיקה מקיפה יחד עם סניידר, חברת קהילה מ-East Trenton Collaborative.

בדיקות עופרת מקיפות מסוג זה עולות למעלה מ-1,000 דולר. במהלך השנתיים האחרונות בדק סטרטון את הקרקע, המים או הצבע ביותר מ-140 בתים בטרנטון, והרכיב את התמונה הברורה והמקיפה ביותר עד כה של משבר העופרת במדינה. ביולי האחרון הוסיפה ה-EPA את שכונת מזרח טרנטון לרשימת ה-Superfund הלאומית לאחר שבדיקות חשפו זיהום קרקע נרחב בגינות, בבתי ספר ובפארקים. למרות ההכרה במשבר, לא נערכה מערכה מקיפה של בדיקות דלת-דלת, והותירה תושבים כמו בוקר תלויים בסטרטון.

אולם פרויקט זה עומד להסתיים בקרוב. סטרטון הגן על עבודת הדוקטורט שלו בפברואר ויסיים את לימודיו במאי, והותיר את השאלה מי ימשיך את הפרויקט. ארגוני קהילה כמו East Trenton Collaborative מודאגים כי השכונה עלולה לאבד את מקור הבדיקות הביתיות היחיד הזמין לתושבים. «אנחנו לא רוצים להפסיק לעבוד יחד», אמרה סניידר. «אני לא רואה את זה נגמר, אבל אני לא יודעת איך נוכל להמשיך בלי...»