뉴저지 주 트렌턴에서 약 27년간 살면서 납에 대해 크게 신경 쓰지 않았던 킴 부커는 최근 환경 오염 가능성을 알게 되었다. 트렌턴의 오래된 산업 유산으로 인해 집 주변 토양과 수돗물이 납에 오염될 수 있다는 사실을 지역 비영리 단체 이스트 트렌턴 콜레보레이티브의 설명을 듣고 처음 알게 되었다.
부커의 세 침실짜리 집은 오래된 탓에 납 도관과 벗겨진 페인트가 있었을 가능성이 컸다. 특히 할머니와 여동생이 알츠하이머병 진단을 받은 경험으로 납 노출에 대한 우려가 커졌다. 하지만 포괄적인 납 검사를 무료로 받을 수 있는 곳이 없어, 그녀는 이스트 트렌턴 콜레보레이티브의 리더인 셰릴 스나이더에게 도움을 요청했다. 스나이더는 루트거스 대학 박사 과정생인 숀 스트랫턴을 연결해 주었다.
2023년 말, 스트랫턴은 박사 논문 연구의 일환으로 트렌턴의 납 오염 실태를 파악하기 위해 현장 조사를 진행하던 중이었다. 부커의 동의 후, 그는 집의 페인트, 정원 흙, 수돗물을 검사했다. 결과는 부커의 우려대로 집이 납에 오염된 것으로 확인됐으며, 혈중 납 수치도 낮은 수준이지만 검출되었다. 특히 정원의 납 농도는 환경보호청(EPA)의 위험 기준인 450ppm을 훨씬 웃도는 450ppm 이상으로 나타났다.
“도시가 학생에게만 의존해서는 안 됩니다.” 스트랫턴은 말했다. 그는 지난해 10월 이스트 트렌턴 콜레보레이티브 구성원인 앰버 딜로니-스튜어트의 집을 방문해 셰릴 스나이더와 함께 종합적인 검사를 진행하기도 했다.
스트랫턴이 제공한 포괄적인 납 검사의 비용은 1,000달러 이상이다. 지난 2년간 그는 트렌턴의 140여 가구에서 토양, 수돗물, 페인트를 검사한 결과, 이 지역의 납 오염 실태를 가장 명확히 보여주는 데이터를 구축했다. 지난해 7월 EPA는 이스트 트렌턴 일대를 ‘슈퍼펀드 국가 우선 순위 목록’에 등재했으며, 주거지, 학교, 공원의 토양 오염이 광범위하다는 사실을 확인했다. 그러나即便如此, EPA는 문 door-to-door 검사를 진행하지 않고 있어 주민들은 여전히 스트랫턴에 의존할 수밖에 없었다.
하지만 스트랫턴의 프로젝트는 곧 종료된다. 그는 2월 박사 논문을 방어했으며, 5월에 졸업한다. 이로 인해 이스트 트렌턴 콜레보레이티브는 지역 사회의 유일한 무료 납 검사 제공자가 사라질 위기에 처했다. “우리는 함께 일을 멈추고 싶지 않습니다.” 스나이더는 말했다. “이 작업이 끝나지 않기를 바라지만, 누가 이 일을 이어갈지 알 수 없습니다.”
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